Le styrène est un hydrocarbure organique utilisé pour fabriquer des composants en caoutchouc et en plastique. Également connu sous le nom de vinylbenzène, le styrène est un liquide incolore qui s’évapore rapidement lorsqu’il est exposé à l’air. Bien qu’il s’agisse d’un monomère aromatique avec une odeur légèrement sucrée, son odeur peut être désagréable à des concentrations élevées ou lorsqu’elle est mélangée à d’autres produits chimiques. Si ses molécules s’enchaînent pour former de longues chaînes de styrène, il devient du polystyrène, un polymère aromatique aux propriétés thermoplastiques.
Bien que le styrène soit fabriqué à partir de pétrole à l’échelle commerciale, il est également présent naturellement dans certaines plantes, notamment les fruits, les noix et les légumes. En fait, il a reçu son nom en l’honneur du genre d’arbres Styrax qui produisent une sève à partir de laquelle la résine de benjoin est obtenue. Son autre nom de vinylbenzène provient probablement du fait qu’il est synthétisé à partir d’éthylbenzène, qui est le produit du benzène et de l’éthylène soumis à une déshydrogénation catalytique. Les molécules de styrène contiennent également un groupe vinyle (éthényle) qui partage des électrons dans une réaction connue sous le nom de liaison covalente. Ce processus est ce qui permet au produit chimique synthétique d’être transformé en plastique, tel que le polystyrène, le caoutchouc synthétique et le latex.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la production de styrène était à son apogée aux États-Unis en raison d’un besoin en caoutchouc synthétique, car la majorité des zones de production de caoutchouc naturel étaient détenues par les Japonais à l’époque. Un substitut a été fabriqué secrètement en produisant un copolymère de butadiène et de styrène connu sous le nom de Government Rubber Styrene (GRS). Au milieu des années 1940, la production de GRS dépassait deux fois le niveau de production de caoutchouc naturel avant le début de la guerre. Pendant la guerre, ce matériau était principalement utilisé pour fabriquer des pneus pour les militaires. Cependant, cette invention a gardé le cap puisque GRS est encore utilisé dans la fabrication de tous les types de pneus aux États-Unis aujourd’hui.
Dans d’autres industries, le styrène est utilisé pour fabriquer toutes sortes de produits allant des chaussures au support en caoutchouc des tapis. Cependant, ce matériau est également utilisé pour fabriquer des pièces pour voitures et bateaux, des tuyaux de plomberie, de la fibre de verre, des isolants, certains matériaux de construction et des composants électriques. Il est également utilisé pour fabriquer des gobelets en plastique et des récipients pour conserver les aliments.
Le styrène a peu ou pas d’impact sur l’environnement car il se dégrade rapidement à l’air libre et s’évapore du sol et de l’eau. Cependant, certains risques pour la santé du styrène ont été notés. D’une part, le Centre international de recherche sur le cancer considère le styrène comme un cancérogène suspecté. Outre la manipulation directe, l’exposition à cette substance peut se produire en inhalant les gaz d’échappement des automobiles, la fumée de cigarette et en se trouvant à proximité de matériaux de construction contenant du styrène. De plus, le styrène peut être libéré lors de l’utilisation d’une photocopieuse ou lessivé lors de la consommation d’aliments emballés dans un récipient en polystyrène.