Le syndrome d’aspiration méconiale est un trouble respiratoire qui affecte environ cinq pour cent des nouveau-nés dans le monde. Elle survient lorsqu’un nourrisson inhale des matières fécales appelées méconium avant, pendant ou immédiatement après la naissance. Un certain nombre de facteurs peuvent contribuer au trouble, notamment le diabète et l’hypertension artérielle chez la mère, un accouchement long et difficile ou divers types de détresse fœtale. Le syndrome d’aspiration méconiale peut entraîner une décoloration de la peau, des difficultés respiratoires, un ralentissement du rythme cardiaque et éventuellement la mort s’il n’est pas reconnu et traité immédiatement. Cependant, lorsque les médecins sont en mesure d’identifier et de traiter les symptômes, la plupart des nourrissons peuvent se rétablir en deux à quatre jours sans problèmes de santé à long terme.
Les bébés à naître se nourrissent du liquide amniotique, le liquide riche en protéines produit dans l’utérus qui est avalé et inhalé. Le liquide amniotique ingéré est traité et expulsé sous forme de méconium, des selles aqueuses inodores et généralement inoffensives pour la mère et le bébé. Les problèmes ne surviennent que si le méconium est mélangé à du liquide amniotique sain et inhalé à nouveau. Des quantités excessives de méconium dans les poumons peuvent bloquer les voies respiratoires, abaisser les niveaux d’oxygène dans le sang et provoquer une inflammation et une irritation graves.
Un nourrisson qui souffre du syndrome d’aspiration du méconium présente généralement plusieurs symptômes, notamment une respiration rapide et superficielle et une peau teintée de vert ou de bleu. De nombreux bébés sont mous ou ont des difficultés à bouger en raison de leur respiration laborieuse. D’autres indicateurs de niveaux excessifs de méconium incluent la présence de liquide amniotique décoloré ou épais à la naissance. Les médecins peuvent rechercher des signes de syndrome d’aspiration méconiale chez un bébé à naître en utilisant un moniteur fœtal, un appareil qui suit les changements de fréquence cardiaque. Après la naissance, un obstétricien peut diagnostiquer le trouble en écoutant les poumons du nouveau-né avec un stéthoscope, en recherchant des bruits inhabituels ou d’autres signes d’obstruction des voies respiratoires. Un médecin peut également effectuer une analyse de sang pour détecter de faibles niveaux d’oxygène ou radiographier la poitrine du nourrisson pour rechercher des obstructions pulmonaires.
Un médecin ou une infirmière essaie généralement de soulager les symptômes en aspirant un excès de méconium des poumons d’un nourrisson atteint à l’aide d’un tube endotrachéal. Certains bébés ont besoin d’appareils respiratoires pour aider à réguler leur système respiratoire ou d’antibiotiques pour éviter les infections causées par les matières fécales. Un nourrisson qui n’est pas traité immédiatement risque de contracter une pneumonie ou de souffrir de lésions cérébrales permanentes. Le pronostic des bébés traités pour un syndrome d’aspiration méconiale est cependant généralement très bon ; la majorité des individus ne connaissent pas de problèmes pulmonaires durables ou d’autres effets négatifs sur la santé.