Le gaz de synthèse, abréviation de gaz de synthèse, est une forme d’énergie qui n’est pas présente naturellement, mais qui peut être produite artificiellement à partir de substances contenant du carbone, telles que les déchets agricoles ou les sous-produits de l’industrie forestière. Le terme gaz de synthèse ne fait pas référence au traitement avec des microbes, mais plutôt au gaz produit par l’application de contraintes telles que la température ou la pression. Le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone et les gaz d’hydrogène constituent le gaz de synthèse, bien que d’autres gaz puissent également être présents.
La biomasse est le terme scientifique pour les substances qui ont déjà été vivantes. Tous les organismes cellulaires utilisent l’atome de carbone comme composant majeur de leur composition, et l’hydrogène est une autre partie commune des êtres vivants. Comme les organismes vivants absorbent de l’énergie pour exécuter des fonctions métaboliques essentielles et stockent également de l’énergie à l’intérieur de la structure de la plante ou de l’animal, lorsqu’ils meurent, ils laissent derrière eux un objet mort qui contient de l’énergie enfermée. Lorsque les organismes meurent, généralement d’autres organismes les mangent, afin de récupérer l’énergie enfermée à l’intérieur. Des exemples courants d’organismes qui se décomposent et ingèrent des choses mortes sont les bactéries et les champignons.
Normalement, les choses mortes sont rapidement mangées par les microbes et le gaz est un sous-produit. Le marché des énergies alternatives peut utiliser la dégradation microbienne pour produire du gaz, qui à son tour peut être utilisé par les gens pour produire de l’énergie. Le gaz de synthèse n’est pas produit par cette méthode, mais par une méthode alternative. Il s’agit de modifier l’environnement physique de la biomasse, et non l’environnement microbien. En plus de la biomasse fraîche, des versions anciennes de la biomasse comme le charbon peuvent également être utilisées.
À l’intérieur des molécules de la biomasse, l’énergie maintient les atomes des molécules ensemble. La rupture des liaisons des atomes libère de l’énergie et la rupture des liaisons de la biomasse permet au carbone et à l’hydrogène à l’intérieur de se combiner avec l’oxygène de l’environnement pour former des gaz commercialement utiles. L’un de ces gaz est le monoxyde de carbone (CO), qui contient un carbone et un oxygène. Un autre est le dioxyde de carbone (CO2), qui contient un autre atome d’oxygène. Le dernier gaz utile est l’hydrogène, qui ne contient que des atomes d’hydrogène.
Pour obtenir une libération d’énergie, la biomasse doit être soumise à des pressions physiques qui aident à briser les liaisons des atomes. L’augmentation de la température ou l’application d’une pression élevée à la biomasse sont des moyens par lesquels les producteurs de gaz de synthèse produisent le gaz souhaité. Ce processus est également connu sous le nom de gazéification. Les utilisations potentielles du gaz de synthèse incluent le carburant pour les centrales électriques ou comme matières premières pour des industries telles que le domaine pétrochimique.