Lorsqu’un spermatozoïde rencontre un ovule, il doit traverser la couche externe de l’ovule pour le féconder. Le sperme s’attache d’abord à l’ovule, puis il libère des enzymes qui font un trou dans l’ovule pour le sperme. Enfin, la queue du sperme le propulse à l’intérieur par le trou. La réaction acrosome fait référence à la libération d’enzymes après que le spermatozoïde se soit attaché à l’ovule.
La couche externe d’un œuf s’appelle la zone pellucide. Cette couche contient un certain type de molécule de glucides qui dépasse et se fixe sur les spermatozoïdes. Le sperme, pense-t-on, a également des molécules à sa surface pour se fixer sur la zone pellucide. Le type exact de récepteur de glucides varie selon les espèces animales, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles différentes espèces ne peuvent généralement pas se reproduire les unes avec les autres.
Un spermatozoïde a une grosse tête, un petit corps et une queue ondulée. La grosse tête contient la plupart des parties utiles, y compris le matériel génétique qui formera éventuellement la moitié des gènes du nouveau bébé. C’est la tête qui colle à l’extérieur de l’œuf. Autour de la tête du spermatozoïde se trouve une couche externe qui contient un grand pool d’enzymes appelé acrosome. L’acrosine et la hyaluronidase sont des exemples d’enzymes à l’intérieur de la tête des spermatozoïdes.
Une fois que la tête du spermatozoïde s’est attachée à la zone pellucide, les molécules de glucides qui s’y collent décomposent également la couche externe de la tête du spermatozoïde. Cela libère les enzymes de l’acrosome qui, à leur tour, décomposent la couche externe de l’œuf. Cette réaction acrosome donne au sperme, maintenant avec une tête plus petite, un chemin dans l’ovule. La propulsion de la queue du sperme l’aide également à se frayer un chemin.
Si le spermatozoïde féconde l’ovule avec succès, l’ovule se transforme pour se rendre impossible à féconder par d’autres spermatozoïdes. Les spermatozoïdes qui tentent de traverser la zone pellucide via la réaction acrosomique sont empêchés de le faire à mesure que la zone pellucide se durcit. Les récepteurs des glucides de la zone pellucide tombent également, empêchant les nouveaux spermatozoïdes de se fixer.
Ceci est essentiel car les œufs fécondés avec plus d’un spermatozoïde ne peuvent pas former un organisme fonctionnel, en raison de la présence de trop de matériel génétique. Une réaction acrosomique normale est essentielle à la fécondation chez l’homme, car les spermatozoïdes sans les enzymes acrosomiques à l’avant de la tête ne peuvent pas pénétrer dans l’ovule. Le manque d’enzymes acrosomales est l’une des causes potentielles d’infertilité chez l’homme et peut être observé au microscope.