Le terme ton sépia fait référence à une photographie imprimée en niveaux de brun plutôt qu’en niveaux de gris. L’image résultante est considérée comme monotone dans les tons de brun. De nombreuses photographies anciennes ont été imprimées avec de l’encre sépia extraite de la seiche, et les photographies imprimées dans ce style ont tendance à évoquer une époque plus ancienne. La plupart des programmes de retouche photo numérique offrent une option de ton sépia, ainsi qu’une conversion en niveaux de gris et d’autres filtres photo pour améliorer l’apparence d’une image.
Pour imprimer physiquement une photographie aux tons sépia, un photographe développe l’impression normalement, puis blanchit le papier pour en retirer l’argent. Ensuite, le papier est rincé, puis trempé dans un bain sépia, avant d’être à nouveau lavé et séché. Le résultat est une photographie avec une myriade de tons bruns luxuriants, et les photographes expérimentés peuvent jouer avec les niveaux de développement pour obtenir un look spécifique.
Lorsqu’une photographie est imprimée en sépia, elle a tendance à paraître plus douce qu’elle ne le serait en niveaux de gris. Les tons chauds de brun et d’or d’une photographie sépia semblent également plus vivants pour certains téléspectateurs. Avant l’avènement de la photographie couleur, les photographes utilisaient souvent un bain sépia pour leurs photographies, en particulier les portraits, afin de capturer des lignes et une apparence plus douces. Les photographes modernes utilisent le sépia pour donner à une photographie une apparence et une sensation plus anciennes, ou comme choix stylistique. À l’ère moderne, le sépia a tendance à être utilisé davantage pour les paysages que pour les portraits.
Alors que le sépia est associé à une teinte jaune ou rouge, le vrai sépia est en fait marron. Au fur et à mesure que la photographie s’estompe avec le temps, le brun foncé du sépia s’estompe, laissant derrière lui une image qui s’estompe. Selon l’endroit où la photographie est conservée et ce à quoi elle a été exposée, elle peut commencer à jaunir ou développer des tons rouges forts. Lorsque ces images étaient fraîches, elles auraient été teintées dans de riches nuances de brun. Les photographes qui développent physiquement leurs photographies dans une pièce sombre se retrouvent généralement avec des photographies en niveaux de brun lorsqu’elles sont teintées en sépia, à moins qu’ils ne connaissent les produits chimiques photographiques et soient capables de manipuler le ton. Numériquement, il est beaucoup plus facile de décolorer une photographie sépia pour qu’elle apparaisse plus jaune que brune.
La photographie moderne utilise également le sépia dans une technique bicolore, fréquemment avec les couleurs marron et noir, ou marron et rouge. Un bichromie aura des nuances de couleur plus riches en raison de la technique d’impression en deux couleurs impliquée, et de nombreuses photographies qui semblent à première vue être sépia sont en fait des bichromies. De nombreuses photographies d’art sont imprimées en deux tons, car l’image apparaîtra plus luxuriante et saturée.