Le rayonnement neutronique est une forme de rayonnement ionisant que l’on trouve le plus souvent dans les réacteurs nucléaires et les bombes nucléaires. Il est composé de neutrons, particules subatomiques neutres qui constituent le noyau des atomes avec les protons. Les neutrons se trouvent dans tous les noyaux élémentaires, à l’exception de l’hydrogène. Le rayonnement neutronique est un risque pour la santé et est considéré comme le quatrième type de rayonnement après les particules alpha, les particules bêta et les rayons gamma.
Le rayonnement neutronique et le neutron lui-même ont été découverts au début des années 1930 grâce à des expériences menées par James Chadwick, Walter Bothe, Herbert Becker et d’autres. Le rayonnement a été libéré en bombardant le béryllium métallique avec des particules alpha. Le travail minutieux de Chadwick pour prouver l’existence du neutron lui a valu le prix Nobel de physique en 1935.
Le rôle le plus célèbre du rayonnement neutronique dans l’histoire du monde remonte à 1942, lorsque le premier réacteur nucléaire au monde, Chicago Pile-1, a été construit sous le stade de l’Université de Chicago. Les scientifiques avaient émis l’hypothèse que l’énergie serait libérée en bombardant les noyaux d’uranium instables avec des neutrons. De plus, en cassant (fissionnant) ces noyaux d’uranium, une réaction en chaîne auto-entretenue pourrait être initiée. La forme ultime de ceci est dans une bombe nucléaire, où une séquence extrêmement rapide de réactions nucléaires provoque la libération d’une quantité substantielle d’énergie nucléaire dans un noyau d’uranium enrichi, suffisamment pour faire exploser des villes entières. Avant le début des années 1940, peu de scientifiques, sans parler du grand public, auraient pu imaginer un explosif ou une source d’énergie aussi puissant.
Le rayonnement neutronique a tendance à être absorbé par les noyaux de son matériau cible, le rendant radioactif. La plupart des matières radioactives produites lors de l’explosion d’une bombe nucléaire sont ainsi créées. Lorsque les humains sont exposés à trop de rayonnements neutroniques, cela peut en fait rendre la chair radioactive, tuant rapidement le malheureux. C’est le principe de la bombe à neutrons, une arme conçue pour libérer des quantités massives de rayonnement neutronique avec relativement peu de chaleur ou de lumière. La bombe à neutrons est un explosif nucléaire qui tue des personnes et des animaux mais laisse les structures intactes.