Les premières planètes extrasolaires découvertes étaient une paire d’objets rocheux en orbite autour de PSR B1257+12, un pulsar dans la constellation de la Vierge, à 980 années-lumière de la Terre. Les radioastronomes Aleksander Wolszczan (Polonais) et Dale Frail (Canadien) ont été crédités de la découverte, qui a été annoncée en 1992 et rapidement confirmée.
En 2007, 242 planètes extrasolaires sont connues. On soupçonne qu’au moins 10 % des étoiles semblables au Soleil ont des planètes, bien que la valeur réelle puisse être beaucoup plus élevée. La découverte de planètes en orbite autour de PSR B1257+12 était une surprise pour les astronomes de l’époque, car il s’agissait de planètes pulsars, et il était généralement admis que les planètes ne se formaient qu’autour des étoiles de la séquence principale.
Les deux planètes extrasolaires sont désormais connues sous les noms de PSR B1257+12B et PSR B1257+12C. Une troisième planète, PSR B1257+12A, qui orbite au plus près de l’étoile, a été découverte quelques années après les autres. Les deux plus grosses planètes ont environ quatre fois la masse de la Terre. Le pulsar qu’ils orbitent est le vestige d’une supernova. On ne sait pas si ces planètes extrasolaires se sont formées avant la supernova, étant peut-être les noyaux rocheux d’anciennes géantes gazeuses dépouillés de la majeure partie de leur masse pendant la nova, ou lors d’un cycle post-nova de la formation de la planète. Les planètes extrasolaires orbitent respectivement à 0.36 UA (unités astronomiques, 1 UA est égale à la distance entre la Terre et le Soleil) et 0.46 UA de leur étoile.
Le PSR B1257+12 est un pulsar milliseconde, un type d’étoile à neutrons, découvert en 1990 par Wolszczan à l’aide du télescope spatial Arecibo. Des irrégularités dans sa période d’impulsion ont conduit Wolszczan et Frail à étudier attentivement le système à la recherche d’éventuelles planètes extrasolaires. Bien sûr, ils ont réussi. Les pulsars émettent d’énormes quantités de rayonnement, plus qu’assez pour faire frire toute vie à la surface des planètes en orbite, donc PSR B1257+12B et PSR B1257+12C sont les derniers endroits où nous chercherions une vie extraterrestre. Le pulsar a une période de rotation de 6.22 millisecondes et a 800 millions d’années.
Bien qu’elle ne soit pas la première à être découverte, la planète extrasolaire la plus célèbre est probablement Gliese 581c, en raison de sa relative proximité (20 années-lumière), de sa masse semblable à la Terre et de son emplacement dans la zone habitable de son étoile, un zone qui pourrait théoriquement soutenir la vie.