Un certain nombre de facteurs peuvent provoquer des déversements d’eaux usées, ce qui peut entraîner de graves risques pour la santé et des dommages environnementaux. Dans de nombreuses régions du monde, les installations de traitement des eaux usées doivent informer les autorités en cas de déversement, afin que les citoyens puissent être avertis et que des actions de nettoyage puissent être lancées. Un certain nombre de mesures de protection sont également en place pour réduire le risque de déversement.
Il existe trois zones principales où un déversement d’eaux usées peut se produire. Le premier se situe dans les conduites d’entrée et de sortie qui mènent aux maisons individuelles et aux entreprises. Il est également possible qu’un déversement se produise quelque part le long des conduites d’égout municipales lorsqu’elles traversent une ville pour atteindre la station d’épuration. Enfin, des problèmes dans un plan de traitement des eaux usées peuvent entraîner un déversement.
Dans le cas des déversements d’eaux usées autour de la maison, une cause fréquente de déversements est l’obstruction des tuyaux avec des choses comme la graisse, les racines des arbres qui poussent à travers la conduite et d’autres matériaux. Lorsque cela se produit, le tuyau recule, forçant potentiellement les eaux usées à sortir des drains d’une maison. Il est également possible que l’eau inonde les tuyaux s’ils sont cassés ou endommagés, surchargeant leur capacité et entraînant un refoulement des eaux usées. Dans la plupart des villes, les citoyens individuels sont tenus responsables de l’entretien des conduites d’égout menant à leur domicile.
Lorsque les déversements d’eaux usées sont causés par des problèmes avec le système d’égout municipal, la cause la plus courante est l’inondation des conduites. Dans les zones où les conduites d’égout ne sont pas isolées des égouts pluviaux, de fortes pluies peuvent provoquer des inondations et un déversement ; dans certains cas, les eaux usées peuvent même bouillonner à travers les trous d’homme, ce qui n’est pas agréable à voir. Les déversements peuvent également être causés par des blocages dans les tuyaux.
Dans les stations d’épuration, les déversements d’eaux usées sont souvent causés par l’inondation des bassins de retenue des eaux usées. Dans certains cas, ces étangs débordent tout simplement, déversant des eaux usées à différentes étapes du processus de traitement sur le sol qui les entoure, où elles s’infiltrent dans les eaux souterraines et les rivières environnantes. Dans d’autres cas, une usine peut prendre une décision calculée de rejeter des eaux usées pour éviter le risque d’inondations et de dommages plus graves.
Le risque évident de déversement d’eaux usées est que les eaux usées contiennent des agents pathogènes dangereux pour la santé humaine. La pollution par les eaux usées peut également tuer les poissons s’ils pénètrent dans un cours d’eau et peut présenter des risques pour la santé d’autres animaux. Les déversements peuvent également entraîner des proliférations d’algues, car les organismes se nourrissent des eaux usées et se reproduisent en grand nombre. Une fois que les eaux usées pénètrent dans un cours d’eau ou dans les eaux souterraines, s’en débarrasser peut être une entreprise très coûteuse.