L’arbre assis est exactement ce que cela ressemble; c’est une forme de protestation qui consiste à s’asseoir dans un arbre. Jusqu’à ce que les demandes du gardien d’arbres soient satisfaites ou que le gardien d’arbres soit extrait de force, il ou elle sera soutenu par une vaste équipe au sol. Aux États-Unis, le mouvement écologiste utilise la pose d’arbres comme forme d’action directe depuis les années 1980, principalement en Oregon et en Californie. Plusieurs gardiens d’arbres réputés ont réussi à occuper leurs postes élevés pendant plusieurs années.
Les origines exactes de l’assise des arbres ne sont pas claires, bien qu’elle ait été utilisée assez efficacement en Nouvelle-Zélande dans les années 1970. Aux États-Unis, un homme du nom de Mikal Jakubal a commencé à s’asseoir dans les années 1980, et Earth First!, un groupe environnementaliste radical, a repris cette pratique. L’un des arbres les plus célèbres d’Amérique du Nord se trouvait dans le comté de Humboldt, en Californie, dans les années 1990, lorsque Julia Butterfly Hill s’est assise dans un séquoia appelé Luna pendant deux ans.
Il y a plusieurs raisons d’organiser un tree sit. De toute évidence, un occupant humain rend difficile pour un bûcheron d’abattre un arbre, de sorte que de nombreux groupes environnementaux utilisent la tactique pour empêcher ou retarder l’exploitation forestière. Alors que les gardiens d’arbres occupent les arbres, la société forestière est moralement obligée d’interrompre les opérations d’exploitation forestière dans la région, car des personnes pourraient être blessées ou tuées. Cela donne aux militants le temps de déposer des injonctions et de sensibiliser le public à la cause.
L’arbre assis peut également être symbolique, comme ce fut le cas avec un groupe d’activistes de Berkeley qui a commencé l’arbre assis près de l’Université de Californie, Berkeley, en 2006. Les militants étaient opposés à l’expansion des installations sportives de l’école, ils ont donc occupé des arbres qui étaient destinés à être détruits pour faire connaître leur point de vue. En plus de bloquer la construction, les militants ont également attiré l’attention sur le problème, au grand désarroi de l’Université.
Techniquement, il est illégal de s’asseoir dans un arbre, car il s’agit d’une intrusion. De nombreuses entreprises forestières éjectent de force les gardiens d’arbres avec l’aide de grimpeurs d’arbres et des forces de l’ordre. Des poursuites pour intrusion ou camping illégal peuvent être intentées contre les gardiens d’arbres et leurs équipes de soutien, en mettant l’accent sur les équipes de soutien, car les gardiens d’arbres ne peuvent pas survivre sans l’aide du sol.
L’efficacité du tree sitting est discutable. Il attire certainement l’attention sur des causes environnementales, qui peuvent être précieuses. Dans certains cas, cela a également abouti à un appel réussi d’un plan de récolte de bois. Dans d’autres cas, cependant, les sociétés forestières ont réussi à éliminer les gardiens d’arbres et à poursuivre leur travail, une source de grande frustration pour les militants. De nombreux gardiens d’arbres deviennent également profondément attachés à « leurs » arbres, et une mission de gardiennage d’arbres infructueuse peut être très émouvante en conséquence.