L’échographie est une technique d’imagerie très souvent utilisée dans le domaine médical à des fins de diagnostic ou d’évaluation. Il s’agit d’une procédure totalement non invasive qui implique l’utilisation d’ondes sonores à haute fréquence pour cartographier une image des structures internes du corps. Le type de son utilisé, souvent appelé ultrason, se situe à des fréquences de deux à 18 mégahertz, bien au-dessus de la plage que l’oreille humaine peut détecter.
Les ondes ultrasonores sont transmises par une sonde à main appelée transducteur, qui détecte également la manière dont les ondes sonores interagissent avec l’objet observé. Ces données sont traduites en une image visuelle sur un écran. Ces images ne sont généralement pas très claires pour un œil non averti, c’est pourquoi un professionnel de la santé qualifié appelé échographiste doit interpréter l’image. La fréquence exacte émise par le transducteur est contrôlée avec précision et dépendra de la partie du corps qui est imagée.
L’utilisation la plus connue de l’échographie est en obstétrique, où elle est utilisée pour visualiser un fœtus à naître. L’échographie fœtale sert à diverses fins. Le placement du placenta, la position relative du bébé, ainsi que son sexe et la santé de ses principaux organes, peuvent tous être déterminés par échographie. Des complications potentielles et des naissances multiples peuvent également être détectées, faisant de l’échographie un outil précieux au cours des soins prénatals. À moins de complications antérieures, il est typique qu’une échographie fœtale de routine soit effectuée lorsque le fœtus a atteint un âge gestationnel de 20 semaines.
Il existe également de nombreuses autres applications de l’échographie en dehors de l’obstétrique. La plupart des zones du corps peuvent être visualisées grâce à l’utilisation d’ultrasons. Le cœur, les os, les reins, le tube digestif, les muscles et les nerfs ne sont que quelques-uns des organes et systèmes qui peuvent être observés par échographie. L’un des seuls organes qui ne peut pas être bien observé par cette technique est le poumon, car il contient de l’air, ce qui empêche les ondes ultrasonores de le traverser.
La valeur de l’échographie en tant que telle ne se limite pas seulement au diagnostic, mais a également quelques applications thérapeutiques. Par exemple, les ultrasons peuvent être utilisés pour nettoyer les dents et traiter les cataractes. Focalisé d’une certaine manière, il peut également être utilisé pour détruire les calculs rénaux et traiter les tumeurs cancéreuses. L’échographie n’a été largement utilisée que depuis la dernière partie du 20e siècle. Compte tenu de la relative nouveauté de ce type de technologie médicale, d’autres découvertes sont susceptibles d’être faites en ce qui concerne son utilité pour le diagnostic ainsi que le traitement.