L’économie hétérodoxe comprend les méthodes et les théories en dehors de l’économie traditionnelle. C’est un terme générique qui relie diverses écoles de pensée économique, dont beaucoup sont peu en accord les unes avec les autres. Une critique courante, cependant, est que la synthèse néoclassique – une combinaison de théories économiques antérieures – est intrinsèquement inexacte. Une autre critique hétérodoxe est la méthodologie utilisée par d’autres économistes. De nombreux économistes hétérodoxes rejettent la théorie du choix rationnel, l’hypothèse selon laquelle les choix individuels refléteront des décisions rationnelles.
Le terme hétérodoxe relie hétéro « différent » et –dox d’orthodoxe. Littéralement, l’économie hétérodoxe signifie « différente de l’économie orthodoxe ». Les économistes hétérodoxes sont en désaccord avec un ou plusieurs tenants centraux de la pensée économique dominante.
L’économie traditionnelle, l’économie acceptée par la majorité des économistes, est une combinaison de théories économiques antérieures. L’économie néoclassique se concentre sur des marchés libres qui atteindront l’efficacité grâce à l’offre et à la demande. L’économie keynésienne, du nom de l’économiste britannique John Maynard Keynes, soutient qu’une quantité importante d’intervention gouvernementale est nécessaire à l’efficacité économique. L’économie moderne dominante est en grande partie une combinaison d’éléments de ces deux théories.
Le mélange d’économie néoclassique et keynésienne avait été surnommé la synthèse néoclassique. Plus précisément, les théories néoclassiques sont principalement appliquées à la microéconomie, l’étude des décisions individuelles dans une économie. L’économie keynésienne, d’autre part, est principalement appliquée à la macroéconomie, l’étude d’une économie dans son ensemble. De nombreux théoriciens de l’école d’économie hétérodoxe rejettent tout ou partie de la synthèse néoclassique. Ils prétendent que cela impose des contraintes à une compréhension plus complète de l’activité économique.
De nombreux économistes hétérodoxes critiquent la méthodologie de l’économie traditionnelle. La question peut être la définition et la portée de l’économie elle-même. L’économie est intrinsèquement difficile à tracer parce qu’elle est tellement interconnectée avec d’autres phénomènes psychologiques et sociaux. Un autre sujet commun en économie hétérodoxe est la frontière entre les approches expérimentales et théoriques. En d’autres termes, les économistes ne sont pas d’accord sur les hypothèses sur le comportement individuel qui peuvent être faites sans d’abord recueillir des preuves à l’appui.
En fait, l’économie traditionnelle suppose généralement que les gens se comporteront comme des agents rationnels. Cela signifie qu’ils auront tendance à agir de manière à maximiser leur condition matérielle et leur bien-être. Le problème, cependant, est de savoir comment définir un terme comme « bien-être » et si les gens agissent réellement de manière apparemment rationnelle tout le temps. Certaines écoles d’économie hétérodoxe contestent l’hypothèse selon laquelle les gens prennent des décisions généralement rationnelles. Au contraire, les choix des gens sont souvent modifiés par des informations limitées afin de les faire agir de manière apparemment irrationnelle.