L’écoulement des eaux souterraines est le mouvement de l’eau qui se déplace et s’infiltre à travers le sol et la roche souterraine. Stockées dans les cavités et les pores géologiques de la croûte terrestre, les eaux souterraines confinées sont soumises à une forte pression. Sa partie supérieure est plus basse que le matériau dans lequel il est confiné. L’eau souterraine non confinée est le terme pour un aquifère avec une surface d’eau exposée.
L’eau s’écoule sur une surface terrestre puis pénètre dans le sol et la roche. Une fois sous terre, l’eau est toujours en mouvement. La vitesse d’écoulement des eaux souterraines dépend des matériaux du sous-sol et de la quantité d’eau. De la surface terrestre, l’eau se déplace vers la nappe phréatique. Les hydrologues peuvent prévoir et mesurer le débit, ainsi que le niveau et le gradient. Des problèmes surviennent lorsque l’eau traverse une zone non saturée et capte des substances dont certaines sont toxiques.
La toxicité est dangereuse car les eaux souterraines sont utilisées pour l’eau potable publique. La ressource irrigue également les terres agricoles, sert à l’aménagement des zones urbaines et alimente les populations rurales en eau potable via des systèmes de puits. Certains écosystèmes, tels que les systèmes aquatiques dans les régions arides et les marges côtières, dépendent des eaux souterraines pour survivre. La pollution due aux déchets industriels et urbains non contrôlés commence à affecter les aquifères.
Comme les eaux de surface, l’écoulement des eaux souterraines se déplace vers le bas, quelle que soit la direction de la pente de la nappe phréatique. Son débit est beaucoup plus lent que celui des eaux de surface. L’eau des rivières s’écoule généralement des milliers de fois plus vite. Les eaux souterraines peuvent prendre plus de 10 ans pour se déplacer sur un mile, de sorte que les problèmes d’épuisement et de pollution ne sont pas rapidement résolus.
La surveillance des niveaux et du débit des eaux souterraines coûte cher, mais la surveillance recueille des données importantes. Les données recueillies sont utilisées pour améliorer la construction des puits, déterminer la direction de l’écoulement des eaux souterraines et mieux comprendre les aquifères et le stockage. La gestion appropriée de cette ressource naturelle peut garantir qu’elle reste sûre et abondante.
Selon l’US Geological Survey (USGS), environ 25 pour cent de toute l’eau utilisée aux États-Unis provient des eaux souterraines, principalement des aquifères d’eau douce. Le reste provient des eaux de surface. L’Association internationale des hydrogéologues (IAH), une entité non gouvernementale, soutient qu’environ 2 milliards de personnes dans le monde dépendent de cette forme d’eau. En période de sécheresse, les aquifères peuvent alléger la pression sur l’activité économique.
Les eaux souterraines ne peuvent pas être reconstituées indéfiniment. La recherche suggère qu’une bonne gestion à travers le monde est une préoccupation majeure en ce qui concerne la politique mondiale de l’eau. Jusqu’à ce que les problèmes avec les informations de recherche stockées soient résolus, cependant, les nations ont du mal à rassembler des preuves pour soutenir un plan mondial.