L’encéphalite spongiforme bovine est une maladie transmissible qui provoque une dégénérescence du système nerveux chez les bovins. Bien qu’il ait une longue période d’incubation pouvant durer jusqu’à huit ans, une fois que les symptômes apparaissent, l’animal mourra en quelques semaines ou quelques mois seulement. Comme il cause des dommages au cerveau et à la moelle épinière, les symptômes peuvent aller de changements de comportement à une perte de coordination. L’encéphalite spongiforme bovine, également connue sous le nom de maladie de la vache folle, est toujours mortelle. Il n’y a pas de traitement.
Une vache atteinte d’encéphalite spongiforme bovine peut avoir des difficultés à se tenir debout et à marcher. Il peut présenter à la fois des changements de comportement et une diminution progressive de la coordination. Bien qu’il puisse avoir un bon appétit, l’animal peut perdre du poids et sa production de lait peut diminuer. Il continuera à se détériorer jusqu’à ce qu’il meure ou soit détruit. Des millions de vaches ont été détruites pour tenter d’empêcher la propagation de l’encéphalite spongiforme bovine.
La maladie a été découverte pour la première fois en novembre 1986 lorsqu’une nouvelle forme de maladie neurologique a été reconnue chez des bovins sur des lots d’élevage au Royaume-Uni. Des études ont montré que les bovins avaient été infectés après avoir ingéré des aliments qui avaient été transformés en utilisant des parties d’une vache infectée. Il a été déterminé plus tard que de nombreuses personnes mangeaient du bœuf provenant d’animaux malades qui avaient été abattus avant que les symptômes de l’encéphalite spongiforme bovine ne se manifestent.
Au début de décembre 2003, un événement a eu lieu aux États-Unis qui devait avoir des répercussions mondiales. Le département américain de l’Agriculture (USDA) a supposé qu’une vache non ambulatoire appelée « downer » était handicapée en raison de complications liées à l’accouchement et non d’une maladie, et a déterminé que sa viande était sans danger. Après l’abattage du downer, sa viande était envoyée pour être transformée en aliments pour animaux. Des échantillons prélevés sur la vache abattue se sont ensuite révélés positifs pour l’encéphalite spongiforme bovine, et 53 pays ont immédiatement interdit l’importation de bœuf et de produits à base de bœuf américain. Peu de temps après, l’USDA a interdit la transformation des vaches abattues dans l’alimentation animale et a également interdit à de nombreux produits bovins d’entrer dans la chaîne alimentaire humaine.
L’encéphalite spongiforme bovine est transmissible à l’homme qui peut la contracter en mangeant un produit carné provenant d’une vache infectée. Chez l’homme, la maladie est appelée maladie de Creutzfeldt-Jakob. Manger la viande d’un animal infecté n’est pas la seule cause de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, et les symptômes sont identiques à ceux de l’encéphalite spongiforme bovine.