L’enc?phalite spongiforme bovine est une maladie transmissible qui provoque une d?g?n?rescence du syst?me nerveux chez les bovins. Bien qu’il ait une longue p?riode d’incubation pouvant durer jusqu’? huit ans, une fois que les sympt?mes apparaissent, l’animal mourra en quelques semaines ou quelques mois seulement. Comme il cause des dommages au cerveau et ? la moelle ?pini?re, les sympt?mes peuvent aller de changements de comportement ? une perte de coordination. L’enc?phalite spongiforme bovine, ?galement connue sous le nom de maladie de la vache folle, est toujours mortelle. Il n’y a pas de traitement.
Une vache atteinte d’enc?phalite spongiforme bovine peut avoir des difficult?s ? se tenir debout et ? marcher. Il peut pr?senter ? la fois des changements de comportement et une diminution progressive de la coordination. Bien qu’il puisse avoir un bon app?tit, l’animal peut perdre du poids et sa production de lait peut diminuer. Il continuera ? se d?t?riorer jusqu’? ce qu’il meure ou soit d?truit. Des millions de vaches ont ?t? d?truites pour tenter d’emp?cher la propagation de l’enc?phalite spongiforme bovine.
La maladie a ?t? d?couverte pour la premi?re fois en novembre 1986 lorsqu’une nouvelle forme de maladie neurologique a ?t? reconnue chez des bovins sur des lots d’?levage au Royaume-Uni. Des ?tudes ont montr? que les bovins avaient ?t? infect?s apr?s avoir ing?r? des aliments qui avaient ?t? transform?s en utilisant des parties d’une vache infect?e. Il a ?t? d?termin? plus tard que de nombreuses personnes mangeaient du b?uf provenant d’animaux malades qui avaient ?t? abattus avant que les sympt?mes de l’enc?phalite spongiforme bovine ne se manifestent.
Au d?but de d?cembre 2003, un ?v?nement a eu lieu aux ?tats-Unis qui devait avoir des r?percussions mondiales. Le d?partement am?ricain de l’Agriculture (USDA) a suppos? qu’une vache non ambulatoire appel?e ? downer ? ?tait handicap?e en raison de complications li?es ? l’accouchement et non d’une maladie, et a d?termin? que sa viande ?tait sans danger. Apr?s l’abattage du downer, sa viande ?tait envoy?e pour ?tre transform?e en aliments pour animaux. Des ?chantillons pr?lev?s sur la vache abattue se sont ensuite r?v?l?s positifs pour l’enc?phalite spongiforme bovine, et 53 pays ont imm?diatement interdit l’importation de b?uf et de produits ? base de b?uf am?ricain. Peu de temps apr?s, l’USDA a interdit la transformation des vaches abattues dans l’alimentation animale et a ?galement interdit ? de nombreux produits bovins d’entrer dans la cha?ne alimentaire humaine.
L’enc?phalite spongiforme bovine est transmissible ? l’homme qui peut la contracter en mangeant un produit carn? provenant d’une vache infect?e. Chez l’homme, la maladie est appel?e maladie de Creutzfeldt-Jakob. Manger la viande d’un animal infect? n’est pas la seule cause de la maladie de Creutzfeldt-Jakob, et les sympt?mes sont identiques ? ceux de l’enc?phalite spongiforme bovine.