Les brûlures d’estomac sont une affection douloureuse impliquant le système digestif supérieur, et non le cœur lui-même. Parce que la douleur irradie souvent de la région centrale de la poitrine, certaines personnes confondent les symptômes des brûlures d’estomac avec une crise cardiaque. La condition est en fait le résultat d’acides gastriques réagissant fortement à certains aliments pendant la digestion. Une petite quantité d’acide gastrique est forcée dans l’œsophage non protégé et la brûlure chimique qui en résulte provoque une douleur modérée à sévère.
Dans des circonstances ordinaires, l’œsophage qui va de la bouche à l’estomac ne doit pas être exposé aux acides gastriques. L’estomac lui-même contient une couche de mucus qui protège sa muqueuse des puissants sucs digestifs. L’œsophage n’a pas une telle protection, mais il a un muscle sphincter près de l’estomac qui devrait fonctionner comme une valve unidirectionnelle. Si ce sphincter devient faible ou submergé, le contenu de l’estomac peut remonter dans l’œsophage et provoquer des brûlures. Cette condition est appelée RGO, abréviation de reflux gastro-œsophagien.
Même si une personne n’a pas de RGO, elle peut avoir une condition temporaire appelée reflux acide. L’estomac peut être submergé par des quantités excessives de nourriture ou d’aliments fortement épicés. Le résultat est une sensation de barattage suivie d’une envie soudaine de vomir. L’ensemble de l’œsophage, des cordes vocales à l’estomac, peut être affecté par la douleur et de graves brûlures d’estomac peuvent entraîner une douleur localisée atroce et des difficultés à parler.
Le traitement le plus courant des brûlures d’estomac est la consommation immédiate de comprimés antiacides. Étant donné que la production excessive d’acide est à l’origine de la maladie, ces comprimés contiennent une «base» de calcium et de carbonates. Chimiquement, un acide est neutralisé lorsqu’il est combiné avec une base. L’excès d’acide se transforme essentiellement en eau lorsque les comprimés antiacides atteignent l’estomac. Les comprimés effervescents tels qu’Alka-Seltzer fonctionnent à peu près de la même manière, bien que les bulles de gaz supplémentaires aident à éliminer l’air emprisonné et que les analgésiques traitent d’autres symptômes.
Des progrès plus récents ont donné lieu à de nouveaux médicaments sur ordonnance et en vente libre pour réduire l’acidité. Les personnes atteintes peuvent désormais prendre une petite pilule avant d’ingérer des aliments gênants. Ces médicaments tels que Prilosec et Tagamet ciblent le mécanisme de production d’acide de l’estomac lui-même. Si moins d’acide est produit pendant la digestion, alors moins d’acide atteindra l’œsophage en cas de reflux acide. Cela devrait réduire l’intensité et la fréquence de la douleur.
Il est important de comprendre la différence entre des brûlures d’estomac intenses et une véritable crise cardiaque ou angine de poitrine. La douleur causée par les brûlures d’estomac est localisée dans la poitrine centrale, tandis que la douleur causée par la crise cardiaque peut irradier dans le dos et le long d’un bras. Les personnes souffrant de brûlures d’estomac signalent souvent une série de douleurs thoraciques aiguës, tandis que de nombreuses victimes de crises cardiaques ressentent généralement une lourdeur sourde. En cas de doute, c’est toujours une bonne idée de se rendre à la salle d’urgence la plus proche. Il vaut mieux être renvoyé chez soi avec une prescription d’antiacides que d’auto-diagnostiquer les douleurs cardiaques comme une indigestion.