La neuropathie décrit une condition dans laquelle une personne souffre de lésions nerveuses périphériques souvent associées à une maladie sous-jacente. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une maladie en soi, la neuropathie est diagnostiquée chez de nombreuses personnes pour lesquelles aucune cause préexistante ne peut être déterminée. Alors que moins de 3 % de la population générale est touchée, 60 % des diabétiques finiront par développer un certain degré de lésions nerveuses.
Les symptômes de la neuropathie sont généralement la seule méthode de diagnostic. On peut ressentir des sensations similaires à une diminution de la circulation dans les extrémités, comme un engourdissement, allant de léger à sévère, et des fourmillements. Les membres ressentent alternativement un chaud brûlant et un froid glacial, accompagnés de douleurs aiguës ou sourdes et de fatigue musculaire. Ces sentiments sont associés à une coordination motrice fine réduite, pouvant conduire à une paralysie extrême.
Nos nerfs sont des voies sensibles le long desquelles notre corps relaie des informations électriques entre nos sens et notre cerveau. Un système de nerfs part de notre moelle épinière pour détecter des choses comme le mouvement, la douleur, la sensation tactile, la température, etc. Lorsqu’elles sont endommagées, ces fonctions se brouillent ou ont une sensibilité réduite. Quelque chose ne va pas dans une partie du nerf. C’est peut-être dans la myéline, le revêtement membraneux des cellules nerveuses dans lequel flottent les axones. Ou ce pourrait être dans les axones, qui sont des connecteurs chargés de transférer les impulsions électriques d’un corps cellulaire à l’autre. Même les cellules nerveuses peuvent être blessées.
Bien qu’il soit facile de diagnostiquer les lésions nerveuses en fonction de la douleur, il est difficile à traiter car elles sont si souvent idiopathiques, ce qui signifie que le médecin ne sait pas pourquoi le patient a développé des lésions nerveuses périphériques. Cependant, les causes que nous comprenons le plus sont la malnutrition, les mouvements répétitifs entraînant le syndrome du canal carpien, le VIH/SIDA, le diabète, l’exposition à des toxines ou des poisons et des troubles génétiques héréditaires.
Lorsqu’un médecin peut identifier l’une de ces causes, il peut traiter la douleur à la source, en corrigeant la malnutrition ou en traitant le diabète par exemple. Malheureusement, si la neuropathie est idiopathique, le seul traitement disponible est une gestion de la douleur temporaire et continue, généralement avec des produits pharmaceutiques. Les chercheurs poursuivent encore de nombreuses voies d’étude pour mieux comprendre le processus qui conduit à une neuropathie aussi répandue.