Les déchets médicaux sont des déchets solides créés par le diagnostic, le traitement ou l’immunisation de personnes ou d’animaux. Il peut également être le produit de la recherche et de l’essai de produits biologiques. Ce terme est défini spécifiquement par le Medical Waste Tracking Act de 1988.
Deux millions de tonnes de déchets médicaux sont produits chaque année. La majeure partie provient des hôpitaux, mais d’autres sources incluent les cabinets de médecins, les cabinets dentaires, les centres de recherche, les laboratoires et les cabinets vétérinaires. Les entreprises qui fabriquent des produits pharmaceutiques produisent également de grandes quantités de ces déchets.
Les déchets médicaux sont généralement divisés en l’une des quatre catégories suivantes : déchets infectieux, radioactifs, dangereux et généraux. L’Environmental Protection Agency (EPA) déclare qu’environ 15 pour cent des déchets sont infectieux. Les déchets infectieux sont ceux qui peuvent causer des dommages aux personnes ou à l’environnement, et cette catégorie comprend des articles tels que des bandages, des gants chirurgicaux, des instruments chirurgicaux, des aiguilles et des plats microbiens, des cultures et des chiffons. D’autres types incluent les déchets trouvés dans les poubelles ménagères, comme le papier ou le plastique.
Les déchets infectieux doivent être gérés et contenus pour éviter la propagation d’infections, de toxines et de polluants. Si ces matériaux pénètrent dans le corps, ils peuvent entraîner des maladies graves. Le confinement et le transport sûr des déchets biomédicaux sont nécessaires pour les organisations de soins de santé, les sociétés pharmaceutiques, les cabinets vétérinaires et autres environnements similaires.
Les déchets médicaux doivent être stockés dans des conteneurs hermétiques placés dans des endroits frais et sombres comme un réfrigérateur. Le couvercle du conteneur doit être étanche et impossible à percer, et le conteneur doit être étiqueté de manière appropriée et indiqué comme étant un matériau présentant un risque biologique. Les désinfectants doivent être placés à proximité des déchets au cas où un déversement se produirait. Tout ce qui entre en contact avec ces déchets doit être considéré comme un déchet médical et traité de la même manière.
L’élimination des déchets médicaux est réglementée par la Resource Conservation and Recovery Act (RCRA). La plupart de ces déchets médicaux réglementés sont acheminés vers l’un des 2,400 650 incinérateurs des États-Unis. À des températures de 900 à 1202 degrés Celsius (1652 à XNUMX degrés Fahrenheit), les déchets sont brûlés. Ces incinérateurs présentent toutefois un danger pour la santé, car ils libèrent dans l’air des polluants tels que le monoxyde de carbone, le plomb et le mercure.
Une autre option pour éliminer certains types de déchets biomédicaux est de les mettre en décharge. Cependant, ceux-ci utilisent des ressources précieuses de la terre, et les scientifiques craignent qu’il n’y ait un moment où il n’y aura plus de place dans les décharges. Les responsables de la gestion des déchets médicaux travaillent à développer des méthodes alternatives d’élimination qui ne posent pas de menaces pour la santé ou l’environnement.