Un gaz d’échappement est tout gaz émis, généralement par le biais d’un processus de combustion d’un certain type. Il est le plus souvent considéré comme un sous-produit du moteur à combustion interne dans les véhicules, mais ce n’est pas le seul endroit où il est produit. Ce type de gaz est également émis par les processus industriels qui se déroulent dans les usines et les centrales électriques. Bien que de nombreux gaz d’échappement soient inoffensifs, il y en a quelques-uns qui ont le potentiel d’être très nocifs et sont considérés comme des polluants majeurs.
Dans l’automobile typique, les gaz d’échappement sont en fait une combinaison de nombreux gaz différents. L’un des plus dangereux d’entre eux est le monoxyde de carbone. Ce gaz a le potentiel de tuer des individus et des animaux si les concentrations sont suffisamment élevées. Le dioxyde de carbone, autrefois considéré comme le gaz d’échappement le plus souhaitable, est maintenant considéré comme un polluant en raison de son lien suggéré avec le réchauffement climatique. Les oxydes d’azote sont également libérés par le processus de combustion interne et ont été liés aux pluies acides et à l’ozone.
Les centrales électriques alimentées au charbon libèrent ces mêmes gaz, ainsi que quelques autres, l’un des plus dangereux étant le dioxyde de soufre. Ce gaz est en partie responsable de la brume et des pluies acides. Le dioxyde de carbone est le principal gaz d’échappement émis par les centrales électriques. Bien qu’il existe des technologies capables d’éliminer le dioxyde de soufre et d’autres gaz, les équipements capables d’éliminer le dioxyde de carbone des émissions des centrales électriques en sont encore aux premiers stades de développement et ne constituent pas une option financièrement viable à ce stade.
Dans la plupart des cas, les gaz d’échappement produits doivent être filtrés à travers un certain type de système d’échappement. Dans les usines, comme le gaz est généralement plus léger que l’air, de hautes cheminées sont souvent utilisées pour amener le gaz à un point suffisamment haut dans l’atmosphère où il présente moins de risques pour les choses vivant à proximité. Des tuyaux d’échappement et des ventilateurs de gaz d’échappement peuvent être utilisés dans certains endroits où les gaz sont créés dans un endroit où les cheminées hautes ne sont pas réalisables.
Dans certains cas, les gaz d’échappement sont en fait un produit bénéfique, et sont recherchés spécifiquement. C’est souvent le cas de la vapeur d’eau, qui prend la forme de vapeur et est utilisée pour faire tourner une turbine à gaz d’échappement, qui est ensuite utilisée pour créer de l’électricité. Dans ce cas, l’eau ou un autre liquide peut être chauffé spécifiquement pour le gaz qu’il produit. Cela produit une forme d’énergie qui est généralement acceptée comme étant propre et respectueuse de l’environnement. Certains endroits puisent même dans des bouches de chaleur naturelles dans la terre afin qu’il ne soit pas nécessaire de chauffer artificiellement les liquides.