Les soins ambulatoires sont un type de soins médicaux prodigués aux patients qui n’ont pas besoin d’être hospitalisés pour y être soignés. Les types de procédures et de traitements sont parfois appelés soins ambulatoires. Comme le terme ambulatoire semble le suggérer, classiquement, le patient peut entrer dans un établissement médical pour un traitement par ses propres moyens.
De nombreux hôpitaux dispensent des soins ambulatoires dans leurs salles d’urgence aux patients qui peuvent être traités sans être admis, comme un enfant avec un simple bras cassé. Les cliniques de soins d’urgence, les cabinets d’optométristes et les cabinets de médecins offrent également ce type de soins. Dans tous ces cas, le traitement médical du patient ne nécessite pas d’hospitalisation.
De nombreuses maladies chroniques peuvent être gérées avec des rendez-vous réguliers, comme par exemple lorsqu’un patient asthmatique se rend chez un professionnel de la santé pour un examen. Des outils de diagnostic de base, notamment des radiographies, des ultrasons, certaines biopsies et des échantillons de sang, peuvent également être utilisés pour diagnostiquer ou gérer un problème médical. De nombreuses procédures simples peuvent également être effectuées en ambulatoire. Les femmes enceintes, par exemple, ont de nombreux rendez-vous dans le cadre de leur plan de soins prénatals pour surveiller l’évolution de la grossesse, et ces visites peuvent inclure des échographies, une amniocentèse et d’autres procédures et outils de diagnostic.
Pour les patients, les soins ambulatoires ont tendance à être préférables à l’hospitalisation, car la plupart des gens veulent éviter de passer du temps à l’hôpital. Les soins à ce niveau peuvent également être considérablement moins chers, ce qui peut être une préoccupation pour certaines personnes. Les hôpitaux peuvent également encourager les patients à rechercher des soins ambulatoires dans la mesure du possible pour s’assurer que les installations médicales seront gratuites lorsqu’elles seront nécessaires aux patients critiques et pour réduire les dépenses de fonctionnement globales.
Une grande variété de professionnels de la santé, notamment des médecins, des infirmières, des ambulanciers paramédicaux et des techniciens médicaux, peuvent travailler en milieu ambulatoire. En plus de traiter les patients sur place, ils peuvent fournir des références pour les patients qui pourraient bénéficier d’un traitement ailleurs, ainsi que des admissions à l’hôpital dans les cas où elles sont justifiées. Un pédiatre, par exemple, orienterait un enfant vers l’hôpital pour traitement si une prise de sang de routine indiquait que l’enfant souffrait de leucémie.
Certains établissements de soins ambulatoires se spécialisent dans le traitement de types particuliers de conditions médicales. Par exemple, une clinique peut fournir des traitements de chimiothérapie et de radiothérapie aux patients atteints de cancer, des soins dentaires ou une thérapie physique aux personnes qui se remettent d’un accident. Ces installations se trouvent souvent à côté d’un hôpital ou dans un complexe clinique qui compte un certain nombre de cliniques et de bureaux différents pour desservir une grande variété de patients.