L’espace parapharyngé est décrit comme un espace potentiel situé au niveau de la tête et du cou, notamment au niveau du pharynx. Cela fait partie de la gorge et, par extension, du système digestif. Le préfixe « para » et le terme alternatif « espace pharyngé latéral » font référence à l’espace latéral ou à côté de la partie supérieure du pharynx. L’espace parapharyngé est appelé espace potentiel en raison de sa capacité à disparaître momentanément.
Du point de vue de la forme, l’espace parapharyngé ressemble à une pyramide inversée. Outre le pharynx, il est latéral par rapport au muscle ptérygoïdien médial, également appelé muscle ptérygoïdien interne, qui joue un rôle dans la mastication des aliments. De l’aspect supérieur, qui est la surface du crâne vue d’en haut, l’espace est au niveau des os sphénoïde et temporal du crâne. Médialement, l’espace parapharyngé est délimité par le constricteur pharyngé supérieur, qui constitue une partie de la partie supérieure du pharynx de sa couche musculaire externe.
À l’avant ou à l’avant de l’espace parapharyngé se trouve le raphé ptérygomandibulaire ou ligament ptérygomandibulaire. Cette bande est reliée à une extrémité à la plaque ptérygoïdienne médiale. De plus, son bord arrière offre une fixation au muscle constricteur supérieur du pharynx. Les vertèbres cervicales et ses muscles paravertébraux servent de bord postérieur de l’espace parapharyngé.
Les bords latéral, médial, antérieur et postérieur de l’espace parapharyngé lui permettent de faire partie de l’espace rétropharyngé. C’est une zone qui occupe l’arrière du pharynx. De plus, il est situé sous les muscles qui ont des points d’attache connus collectivement sous le nom de processus styloïde.
L’espace parapharyngé contient deux artères : l’artère maxillaire interne et l’artère pharyngée ascendante. Le premier est chargé de doter le visage de ses structures profondes. Ce dernier est remarquable pour monter d’un côté du pharynx, ainsi que pour prendre naissance dans l’artère carotide externe, un vaisseau sanguin majeur du cou et de la tête.
L’espace parapharyngé est particulièrement important en oto-rhino-laryngologie, une branche de la médecine qui concerne les troubles de la gorge, ainsi que celui de la tête, des oreilles, du nez et du cou. Il est sujet aux tumeurs des moteurs neurogènes et salivaires, ainsi qu’aux accumulations de pus appelées abcès. Les tumeurs parapharyngées, cependant, ont tendance à être malignes environ 20 à 30 pour cent du temps. Les médecins comptent généralement sur la radiothérapie ou la thérapie chirurgicale pour les traiter, et les abcès parapharyngés peuvent être traités avec un drainage chirurgical ou des antibiotiques. Le diagnostic est souvent posé à l’aide d’une tomodensitométrie (TDM) à rayons X.