Un étalon-argent utilise l’argent comme unité monétaire standard pour un système monétaire. L’argent était en fait le premier métal à être utilisé comme unité monétaire, dans la Grèce antique, et c’était aussi la première monnaie à atteindre un statut standardisé, les pièces d’argent de Grèce étant acceptées à travers la Méditerranée pour le commerce et d’autres activités financières. Aujourd’hui, aucune nation au monde n’utilise d’étalon d’argent.
L’âge d’or, pour ainsi dire, de l’étalon d’argent s’est produit entre le XVe et le XIXe siècle, lorsque de nombreuses nations avaient adopté un étalon d’argent. Dans les systèmes monétaires qui utilisaient un étalon d’argent, un poids spécifique d’argent était utilisé comme unité de compte standard. Les gens pouvaient échanger librement des pièces d’argent et de l’argent au poids contre des biens et des services, et l’argent pouvait être converti en argent sur demande. Certains utilisateurs notables de l’étalon-argent comprenaient l’Empire britannique, la Chine, la Grèce antique et l’Espagne. La colonisation des territoires d’outre-mer a permis à un certain nombre de nations d’accéder à d’importants gisements d’argent, ce qui a considérablement accru leur richesse.
À partir des années 1800, plusieurs pays ont commencé à passer à un étalon-or. Avant l’adoption officielle d’un étalon-or, les bases du changement étaient déjà posées, car les valeurs des métaux avaient tendance à rester proportionnelles les unes aux autres et les deux étaient largement utilisées dans le commerce. La Chine et Hong Kong, en 1935, ont été les derniers à abandonner l’étalon-argent. L’étalon-or a également été abandonné par un certain nombre de nations au 20e siècle.
Bien que les étalons d’argent ne soient plus utilisés, l’argent continue d’être largement commercialisé et les gens spéculent également sur l’argent. Les réserves d’argent et d’or sont maintenues par un certain nombre de nations et d’investisseurs et la valeur de ce métal précieux est suivie par de nombreuses autorités financières. Les valeurs en argent sont généralement données en poids, ainsi que pour les produits en argent de spécialité qui peuvent rapporter plus sur le marché libre que leur poids ne peut à lui seul expliquer.
Certains critiques ont suggéré qu’un retour aux étalons argent et/ou or est de mise, arguant qu’il renforce les systèmes financiers. Le retour à une telle norme exigerait un travail considérable de la part des régulateurs économiques, des banques et d’autres entités du secteur financier. Le découplage de la valeur de la monnaie et des métaux précieux a radicalement changé les systèmes monétaires dans le monde et ce changement n’est peut-être même pas réversible, même si les régulateurs et les gouvernements le jugeaient souhaitable.