L’or est l’une des plus anciennes formes de monnaie utilisées par les individus et les sociétés. Un étalon-or est un système monétaire où la monnaie en circulation, souvent du papier-monnaie, a une valeur directement liée à une réserve d’or. Les devises fixées selon cette norme deviennent également fixes les unes par rapport aux autres, permettant des échanges de devises prévisibles. Le contraire est une monnaie fiduciaire, ce qui signifie que les banques centrales ont la capacité d’augmenter ou de diminuer la masse monétaire sans tenir compte d’une norme fixe.
Lorsque les historiens de l’économie se réfèrent à l’étalon-or, ils se réfèrent généralement à l’étalon-or international établi à la fin du 19e siècle. Précipitée par une crise de la monnaie d’argent en Angleterre qui a culminé avec la suspension de tous les paiements d’argent aux États-Unis, cette norme a commencé en 1871 lorsqu’une Allemagne unifiée a établi le Reichsmark comme monnaie d’étalon-or stricte. En 1900, pratiquement toutes les puissances économiques mondiales avaient emboîté le pas.
Ce système initial a atteint sa première crise avec le début de la Première Guerre mondiale. Les dépenses incroyables de mener cette guerre ont forcé la Grande-Bretagne à passer aux monnaies fiduciaires. Le traité de Versailles, fixant les conditions de la reddition, a forcé l’Allemagne à remettre une grande partie de son approvisionnement en or en réparations. Apparemment, il s’agissait de renforcer les réserves d’or des nations gagnantes. Un effet secondaire, cependant, était que l’Allemagne n’avait pas assez d’or pour rester sur l’étalon-or. Bien qu’elle soit restée une grande puissance industrielle, l’Allemagne n’avait d’autre choix que de passer à une monnaie fiduciaire.
Au moment où l’Allemagne et le Royaume-Uni ont réussi à revenir temporairement à l’étalon-or au milieu des années 1920, d’autres grandes économies, dont les États-Unis, l’avaient quitté. L’International Gold Standard est officiellement mort lors de la Conférence de Londres de 1933, lorsque les pays participants n’ont pu s’entendre sur la valeur de l’or lui-même. Après la Seconde Guerre mondiale, des économistes influents tels que John Maynard Keynes se sont opposés avec succès à un retour à cette norme et les devises ont commencé à être négociées dans le cadre de l’accord de Bretton Woods. L’effondrement de Bretton Woods en 1972 a inauguré l’ère des monnaies flottantes, et l’or a même perdu son statut de base de la comptabilité des réserves de la banque centrale.
Alors qu’avoir un système de monnaies fixes a permis une expansion considérable du commerce mondial, l’étalon-or n’a pas été sans problèmes importants. Parce que l’offre d’or croît plus lentement que les économies, la norme est fortement déflationniste. Les États-Unis, par exemple, ont connu des périodes de déflation qui ont duré jusqu’à 14 ans après y être passés. D’énormes distorsions locales de valeur peuvent également se produire ; pendant la grande famine de la pomme de terre, par exemple, il était plus rentable pour les Irlandais d’exporter des pommes de terre en Angleterre que de les vendre à des habitants affamés. En rendant le commerce international plus prévisible, l’étalon-or fait pression sur les autorités fiscales pour qu’elles s’éloignent des tarifs d’importation et se tournent vers les impôts sur le revenu et les ventes imposés à ses propres citoyens. Le crédit devient très serré dans les économies basées sur cette norme, car les gouvernements n’ont pas la capacité d’imprimer plus d’argent lorsque l’économie en a besoin.