L’étoile de la vie est le symbole des travailleurs et des véhicules des services médicaux d’urgence. C’est une étoile à six branches d’un bleu uni. Au centre, il présente un serpent blanc enroulé autour d’un bâton vertical ou d’une tige, également de couleur blanche. Aux États-Unis, il peut être appliqué aux ambulances et autres véhicules d’urgence certifiés qui répondent aux critères fédéraux d’autorisation. Il apparaît généralement sur d’autres éléments liés à l’intervention d’urgence.
La National Highway Transportation Safety Administration (NHTSA) des États-Unis a créé le symbole comme moyen d’identifier le personnel d’urgence et les services d’urgence en général. Les services d’urgence se réfèrent vaguement à un certain nombre de groupes et d’individus capables de fournir des soins d’urgence. La NHTSA conserve toujours les droits sur la star de la vie. Il a été inspiré en partie par un symbole utilisé par l’American Medical Association.
Chaque point de l’étoile de la vie signifie une fonction des services médicaux d’urgence. Ceux-ci sont généralement donnés sous forme de détection, de signalement, d’intervention, de soins sur place, de soins en transit et de transfert vers des soins définitifs. Ensemble, ces points représentent la mission de base des intervenants d’urgence, depuis les premiers soins jusqu’au transfert vers un établissement médical tel qu’un hôpital.
Le symbole au centre de l’étoile de la vie a des racines dans la mythologie grecque. On l’appelle le bâton ou le bâton d’Asclépios, qui était le dieu grec de la guérison et de la médecine. Le bâton et le serpent sont désormais un signe de la médecine en général. Il agit également comme un signe de la profession médicale et est utilisé par de nombreuses organisations de santé américaines ainsi que par d’autres dans le monde.
Le symbole de l’étoile de la vie est maintenant reconnu dans de nombreux autres pays comme le signe des services médicaux d’urgence. Il est souvent utilisé dans la littérature produite pour ou par des organisations d’intervenants d’urgence. En plus des véhicules, il apparaît également sur les uniformes et les équipements médicaux d’urgence. L’étoile peut apparaître sur les cartes routières ou les panneaux de signalisation pour indiquer où se trouvent les services d’urgence.
Certaines régions varient quant à l’endroit où l’étoile de la vie apparaît sur les véhicules d’urgence. Le plus souvent, il apparaît sur les côtés, le toit ou l’arrière des ambulances. Comme les autres emblèmes utilisés sur les ambulances, l’étoile de la vie est généralement constituée d’un matériau réfléchissant. Il ne peut être utilisé que sur des véhicules d’urgence certifiés. Les véhicules d’urgence autorisés doivent répondre aux exigences de conception de base et doivent également être équipés de feux d’avertissement clignotants et d’un système de sonorisation.