L’étude de la théologie est l’examen systématique et savant de la tradition et de la pratique religieuses ainsi que des effets de la religion sur la vie quotidienne et l’évolution historique de la croyance et de la doctrine religieuses. Il est possible d’étudier la théologie au sein de n’importe quelle tradition religieuse, bien que les religions avec de fortes histoires de loi et d’érudition religieuses produisent plus de théologiens que les religions qui n’ont pas ces traits. La théologie peut être étudiée de manière informelle, à partir de textes religieux et d’observations, ou formellement, dans un contexte académique structuré.
Linguistiquement, le terme théologie est dérivé du grec et est apparu pour la première fois sous une forme moderne reconnaissable au cours des premières années du christianisme romain. Une définition très stricte de l’étude de la théologie n’inclurait que l’examen des traditions religieuses dérivées du christianisme pratiqué lorsque le terme a été inventé. Une telle définition englobe toutes les sectes modernes du christianisme mais aurait exclu plusieurs mouvements hérétiques et toutes les religions non chrétiennes, même celles comme le judaïsme et l’islam qui ont des liens étroits avec le christianisme.
Un théologien emploiera généralement une variété de méthodes pour comprendre la foi et la religion. La lecture attentive des sources scripturaires, souvent en conjonction avec les travaux analytiques produits par d’autres érudits en théologie, est un élément clé du processus. De nombreux théologiens emploient un raisonnement philosophique pour tenter de comprendre la structure et le sens de la tradition et de l’expérience religieuses. Fréquemment, les hommes et les femmes engagés dans l’étude de la théologie travaillent pour comprendre les événements et les développements changeants dans le monde à travers le prisme de la foi et de la tradition religieuses.
L’érudition théologique peut avoir lieu dans presque n’importe quel cadre, et de nombreuses figures importantes de l’histoire de la théologie ont travaillé en dehors de tout cadre institutionnel établi. Cependant, la plupart des théologiens sont affiliés à des institutions universitaires. Dans la tradition chrétienne, cette association remonte au Moyen Âge, lorsque les lointains ancêtres des universités modernes ont d’abord été créés en tant que branches de l’Église catholique.
De nombreuses universités offrent une formation formelle en théologie. Un diplôme en théologie peut être basé sur l’étude d’une seule foi ou peut inclure une étude comparative de plusieurs religions. De nombreux programmes offrent des cours de théologie aux étudiants, quelle que soit leur affiliation religieuse personnelle.
Les religions qui mettent beaucoup l’accent sur les œuvres saintes écrites sont particulièrement susceptibles d’encourager l’étude systématique de la théologie. Le christianisme, l’islam et le judaïsme sont basés sur des écritures qui contiennent un mélange d’enseignements et de lois religieuses. La richesse et la complexité de cette tradition ont encouragé de nombreuses études théologiques au cours des siècles, et chacune de ces confessions a développé plusieurs écoles concurrentes de pensée théologique. L’étude de la théologie ne se limite pas nécessairement à ces religions livresques, cependant, et les structures et les croyances de toute tradition religieuse peuvent être soumises à un examen théologique minutieux.