L’expression « à la pelle » signifie essentiellement beaucoup ou en abondance. Il peut être utilisé de différentes manières, indiquant à la fois une abondance positive et négative, et l’on pense que la phrase vient du jeu de bridge. Une façon appropriée d’utiliser la phrase serait : J’ai des problèmes à la pelle en ce moment. Ce n’est pas le bon moment. C’est un idiome, et on pense qu’il a ses origines dans l’Amérique du 20ème siècle.
Les expressions idiomatiques sont des phrases qui ne peuvent être comprises par leur sens littéral ou le sens de leurs éléments constitutifs. Les expressions idiomatiques populaires incluent des expressions telles que «faire d’une pierre deux coups», ce qui signifie accomplir deux objectifs en une seule action. Des expressions comme celle-ci sont très souvent utilisées dans le discours et peuvent être déroutantes pour quiconque n’est pas familier avec l’expression, en particulier pour les personnes dont l’anglais n’est pas leur langue maternelle.
Dans le jeu de bridge, le pique est le classement le plus élevé parmi les quatre couleurs possibles. Les combinaisons d’un jeu de cartes anglican standard sont les diamants, les cœurs, les piques et les trèfles. Dans le jeu de bridge, les diamants et les trèfles sont les couleurs les moins bien notées. L’expression « à la pelle » a probablement été prononcée à plusieurs reprises pendant les parties de bridge avant qu’elle ne prenne son sens idiomatique.
Une idée fausse commune est que l’expression « à la pelle » est l’abréviation de « à la pelle », ce qui donnerait essentiellement à la phrase le même sens. Une pelle est un outil couramment utilisé pour creuser, et l’expression «à pelle» évoquerait des images de piles sur piles de la chose en question. Bien que les piques existent depuis plus longtemps que le jeu de bridge, il est généralement admis que ce n’est pas l’origine de l’expression.
L’idiome peut être utilisé pour désigner n’importe quoi, qu’il soit tangible ou non. On peut dire de quelqu’un qu’il a l’intelligence à la pelle ou qu’il a des billes à la pelle. De même, l’expression peut également être appliquée à des choses négatives, telles que des problèmes, des allergies ou des tumeurs. La phrase peut être utilisée dans des phrases à la place de « beaucoup de », « beaucoup » ou d’autres phrases équivalentes, mais cela nécessitera souvent une réorganisation de la structure de la phrase. Par exemple, quelqu’un pourrait dire J’ai beaucoup de balles de tennis, mais cela devrait être remplacé par J’ai des balles de tennis à la pelle pour inclure l’idiome.