L’extorsion est un crime qui implique l’acquisition illégale d’argent, de biens ou de faveurs par le recours à la force ou la menace de la force. Historiquement, le terme était défini comme un abus de privilège de la part d’un agent public qui utilisait sa position pour obtenir de l’argent ou des faveurs, mais aujourd’hui, des personnes à tous les niveaux de la société pourraient potentiellement commettre des extorsions. Les sanctions varient en fonction des spécificités du crime. Dans certains pays, elle est traitée particulièrement au sérieux car elle est liée au crime organisé, et parfois des lois spéciales sont conçues pour faciliter la poursuite et la répression de l’extorsion.
Pour une oreille nonchalante, l’extorsion peut ressembler beaucoup au chantage, dans lequel les gens utilisent une menace pour exiger des paiements ou des faveurs, et le vol, dans lequel un criminel prend quelque chose par la force. Cependant, l’extorsion est légèrement différente de ces deux crimes. Dans le chantage, quelqu’un menace de faire quelque chose qui est tout à fait légal, comme publier une série de photographies, avec le chantage offrant un paiement pour éviter l’exposition et l’humiliation. L’extorsion est totalement illégale, car elle implique des menaces de violence ou d’autres actes illégaux.
Dans un braquage, la violence est bien réelle, et aussi très immédiate. Dans l’extorsion, la violence peut ne jamais progresser au-delà du stade de menace, en supposant que la personne extorquée paie. Par exemple, si quelqu’un est menacé sous la menace d’une arme et reçoit l’ordre de remettre tous ses objets de valeur, il s’agit d’un vol. Si, par contre, un criminel entre dans un magasin et menace de tirer sur la famille du commis à moins que le criminel ne reçoive une part des revenus du magasin chaque semaine, il s’agit d’extorsion.
Le crime organisé est peut-être le plus célèbre utilisateur d’extorsion. Par exemple, les membres de la mafia ont historiquement exigé l’argent de protection des entreprises, suggérant que si les entreprises ne paient pas, elles peuvent être volées ou harcelées d’une autre manière. Il a également été utilisé pour maintenir la peur des groupes communautaires afin qu’ils n’engagent pas de poursuites contre les membres d’une organisation criminelle. Cependant, des individus peuvent également commettre des extorsions, de même que des fonctionnaires, en particulier au sein d’agences ou de gouvernements corrompus.
Afin de prouver des accusations d’extorsion, un procureur doit être en mesure de prouver soit qu’une menace illégale a été proférée, soit que des biens ou des services ont été reçus en échange d’une telle menace. Prouver de telles accusations peut parfois être très difficile, car les gens peuvent être trop intimidés pour témoigner.