L’un des plus grands défis auxquels sont confrontés les débits de boissons est d’attirer les clients, en particulier pendant les heures moins populaires de fin d’après-midi et de début de soirée. Certains clients peuvent s’arrêter pour prendre quelques verres après le travail avant de rentrer chez eux, mais de nombreux bars restent relativement vides jusqu’à au moins 8 ou 9 heures. Pour attirer plus de clients pendant les périodes creuses, de nombreux bars proposent des boissons à prix réduit et d’autres friandises spéciales pendant une période appelée happy hour.
Certains événements happy hour peuvent ne durer que 60 minutes, mais beaucoup commencent à 4 ou 5 heures et peuvent durer jusqu’à ce que les foules habituelles commencent à arriver à 8 ou 9 heures. Pendant cette période, les propriétaires de l’établissement peuvent proposer aux clients des entrées gratuites ou à prix réduit pour accompagner leurs consommations à prix réduit. Il ne serait pas inhabituel de voir une petite file de buffets avec une variété de collations pendant l’happy hour. Parfois, la nourriture est offerte gratuitement comme produit d’appel pour les boissons plus chères.
Pendant l’happy hour, les clients peuvent également bénéficier de promotions spéciales, comme une soirée penny beer ou une soirée à thème. Une boisson mélangée ou un cocktail sélectionné peut être offert à un prix réduit pendant cette période. L’intérêt d’avoir ces temps est d’attirer les professionnels et les travailleurs postés à la recherche d’un endroit pour se détendre après le travail. L’happy hour rendrait à la fois le propriétaire du bar et les clients heureux, car les affaires augmenteraient pendant une période traditionnellement lente et la nourriture à prix réduit ou gratuite offerte avec les boissons fournirait un repas aux clients.
Personne ne sait vraiment quand ni où a eu lieu le premier happy hour officiel. La première utilisation imprimée serait un article de 1961 décrivant des politiciens qui pourraient devoir renoncer à leur «happy hour» habituel pour voter. Cela semble indiquer que le terme était d’usage courant dans les années 1960. Les groupes théâtraux de l’Angleterre victorienne utilisaient souvent l’expression heures heureuses comme une comptine de style Cockney pour fleurs, mais l’origine de l’expression dans ce sens n’est pas claire.