Le copinage est une forme de corruption dans laquelle les responsables politiques et les hommes d’affaires privilégient les amis lorsqu’ils nomment des personnes à des postes de pouvoir, attribuent des contacts et délèguent des tâches liées à leur fonction. Les amis qui bénéficient du copinage se voient généralement attribuer une position privilégiée quel que soit leur niveau de compétence, leurs capacités ou leur adéquation au poste, ce qui signifie que de meilleurs choix peuvent être ignorés. Un concept connexe, le népotisme, consiste à montrer la préférence aux parents.
L’histoire du mot « copain » remonte aux années 1600, lorsque les étudiants de Cambridge ont commencé à l’utiliser pour la première fois en référence à de vieux amis, faisant un jeu de mots sur le grec khronios, qui signifie « durable ». Initialement, le mot était signifié de manière positive, mais dans les années 1800, il avait acquis des connotations plus sinistres, un copain étant plus un partenaire dans un crime qu’un véritable ami. Dans les années 1900, le copinage au sens de corruption politique est entré dans le lexique anglais.
Les gens se livrent au copinage pour diverses raisons. Certains politiciens veulent simplement être entourés d’amis et de personnes qu’ils connaissent parce qu’ils pensent que leurs administrations peuvent fonctionner plus facilement. D’autres peuvent se sentir obligés de récompenser de vieux amis, en particulier ceux qui ont participé à la campagne pour un poste politique, ou des personnes qui ont contribué à une ascension fulgurante des affaires. Les personnes en position de pouvoir faible peuvent utiliser le copinage pour s’entourer de partisans fidèles qui ne saperont pas leurs positions, en veillant à ce qu’ils détiennent le pouvoir même s’ils ne le méritent pas.
La plupart des gens considèrent le copinage, comme d’autres formes de corruption, comme préjudiciable. Cela va à l’encontre de l’idée d’une méritocratie, un système dans lequel les gens se voient offrir des chances et des positions en fonction de leurs performances et de leurs capacités, plutôt que de leurs relations. Le copinage aboutit souvent à une situation où les personnes au pouvoir sont faibles, et d’autres formes de corruption peuvent se généraliser en conséquence.
Le favoritisme ne doit pas nécessairement prendre la forme de récompenser des amis ayant des postes politiques ou industriels. Il peut également être exercé lorsque les entreprises et les gouvernements doivent attribuer des contrats pour divers emplois. Dans ces cas, le copinage peut activement coûter de l’argent aux actionnaires ou aux contribuables, car un contrat peut être attribué à quelqu’un qui surenchéri. Lorsque des cas de copinage comme celui-ci sont découverts, cela peut être un motif pour une action en justice, à moins que la preuve puisse être fournie pour indiquer que le contrat a été attribué équitablement.