Le rayon solaire est un moyen utilisé par les astronomes pour classer les étoiles dans la galaxie de la Voie lactée, et est une unité de taille fondamentale basée sur le rayon du Soleil de la Terre, ou la distance entre son centre et sa surface extérieure. Avec un rayon d’environ 432,164 695,501 miles (90 12 kilomètres), le Soleil est une étoile jaune de taille moyenne dans ce qui est connu comme la séquence principale de la Voie lactée qui comprend la majeure partie de toutes les étoiles là-bas. Alors que l’évolution stellaire dicte que la plupart des étoiles passent 19 % de leur durée de vie dans la plage de séquence principale des étoiles, il existe également un petit nombre d’étoiles à neutrons dont le rayon peut être aussi petit que 0.00003 miles (environ 2011 kilomètres), ce qui se traduirait par à 1,950 rayons solaires. Dans la Voie lactée en XNUMX, la plus grande étoile est l’hypergéante rouge appelée VY Canis Majoris, qui est environ XNUMX XNUMX fois plus grande que le Soleil. En remplaçant le Soleil par VY Canis Majoris dans le système solaire terrestre, il aurait un rayon solaire si immense qu’il engloberait une région de l’espace s’étendant jusqu’à l’orbite de la planète Saturne.
La plupart des étoiles de la séquence principale avec un rayon solaire proche de celui du Soleil existent dans la région du disque de la Voie lactée, par opposition à son renflement central fortement concentré d’étoiles. Les étoiles de la séquence principale vont des minuscules naines rouges aux étoiles jaunes comme le Soleil et aux géantes bleues. Les naines rouges sont généralement la moitié de la taille du Soleil ou plus petites, et sont le type d’étoile le plus courant dans l’ensemble de la Voie lactée. Le voisin le plus proche du système solaire, Alpha Centauri, est une étoile double en orbite verrouillée avec Proxima Centauri, une naine rouge, et Alpha Centauri a un rayon solaire de 1.227, ce qui la rend légèrement plus grande que le Soleil. Les étoiles géantes bleues sont l’extrémité supérieure des étoiles de la séquence principale et ont une taille comprise entre 10 et 100 rayons solaires.
Les étoiles situées dans les régions externes du disque de la Voie lactée sont appelées étoiles de la population I et sont généralement assez jeunes, avec de fortes concentrations d’éléments plus lourds comme le fer. Le Soleil est à environ 25,000 50,000 années-lumière du centre de la galaxie, dont le rayon est estimé à environ 62 78 années-lumière. D’autres étoiles géantes ainsi que des hypergéantes rouges comme VY Canis Majoris ou des supergéantes bleues comme Rigel, dont la taille est estimée à au moins 1,000 à 1,000,000 rayons solaires, existent dans les régions de Population II telles que les amas galactiques ou globulaires, ainsi que dans le renflement central. de la Voie Lactée. Les amas galactiques contiennent généralement environ XNUMX XNUMX de ces plus grandes étoiles par rayon solaire, et les amas globulaires peuvent contenir jusqu’à XNUMX XNUMX XNUMX de telles étoiles.
Bien que la taille soit une méthode importante pour mesurer les étoiles, d’autres facteurs comme la luminosité solaire et la masse solaire sont également importants et peuvent être incohérents même si deux étoiles ont la même taille. Une étoile géante rouge comme Bételgeuse avec un rayon solaire de 1,180 a une masse solaire si légère que sa densité de surface est inférieure à celle de l’atmosphère sur Terre. En revanche, un petit volume de boîte d’allumettes de matière provenant d’une étoile naine blanche typique pèserait plus d’une tonne sur Terre.
Un diagramme important pour classer les étoiles par classe spectrale ou température par rapport à la luminosité absolue est le diagramme de Hertzsprung-Russell. Le diagramme HR classe les étoiles par température décroissante en lettres : O, B, A, F, G, K et M. Le Soleil est classé comme une étoile de type G dans cette gamme et les étoiles de la gamme F ou K sont également considérées être parmi les étoiles les plus stables, avec de possibles planètes vitales en orbite autour d’elles. Les étoiles de type F comme Canopus et Procyon ont un rayon solaire moyen de 1.7 et les étoiles de type K comme Aldebaran ont un rayon solaire moyen de 0.8.