Les facteurs qui entrent dans le choix d’un partenaire sont souvent un mystère, même pour ceux qui font les choix. De nombreux processus sous-jacents dans le cerveau se combinent pour créer un sentiment d’attirance. La plupart d’entre eux sont orientés vers la production d’une progéniture viable avec les meilleures chances de survie. Un facteur important de survie est un système immunitaire fort, qui provient de systèmes immunitaires différents chez les parents qui se combinent pour créer un système de défense plus complet. L’histocompatibilité est la mesure de la similarité des gènes qui régissent le système immunitaire d’un individu à l’autre.
Les gènes pertinents pour l’histocompatibilité sont ceux qui reconnaissent les agents étrangers qui envahissent le corps et déclenchent une réponse immunitaire pour les combattre. Ces gènes forment un haplotype, ou un groupe de gènes concentrés sur une zone d’un chromosome, appelé complexe majeur d’histocompatibilité, ou CMH. Parfois, les gènes du CMH se recombinent, mais généralement l’haplotype est transmis intact du parent à la progéniture. Chez l’homme, le CMH est également appelé antigène leucocytaire humain, ou HLA.
Les gènes du CMH sont codominants, de sorte que la progéniture exprime tous les gènes dont elle hérite des deux côtés. Cela signifie que si les parents ont des gènes MHC différents, la progéniture sera capable de reconnaître l’ensemble de toutes les matières étrangères que leur mère et leur père pourraient reconnaître. Pour s’assurer que la progéniture a la meilleure défense possible contre la maladie, un parent potentiel devrait chercher un partenaire avec un CMH différent.
La tâche de sélection du partenaire sur la base de la constitution génétique du CMH incombe aux femelles, qui sont généralement plus discriminantes dans la sélection des partenaires. Ils utilisent leur odorat pour trouver des partenaires qui ont des CMH différents. Des études ont montré que les femmes trouvent plus attrayante l’odeur des t-shirts appartenant aux hommes avec des CMH différents des leurs. Cette méthode de sélection est inconsciente ; Parfois, les femmes ne perçoivent pas d’odeur mais ressentent toujours de l’attirance après avoir reniflé une chemise.
La technologie médicale interfère parfois avec ces perceptions. Par exemple, les femmes qui prennent des contraceptifs oraux modifient leur taux d’hormones. Leurs corps sont hormonaux enceintes, et dans cet état, l’envie de sélectionner des partenaires est atténuée. Le sens de l’odorat qui les a aidés à trouver des partenaires génétiquement appropriés ne fonctionne plus.
Dans la sélection du partenaire, le fait d’avoir différents gènes du CMH donne un avantage à un concurrent. Un degré élevé d’histocompatibilité, ou des gènes MHC similaires, est vital dans d’autres situations. Par exemple, une histocompatibilité élevée entre les donneurs et les hôtes est la clé pour éviter le rejet d’organe après les greffes.