L’histoire législative est un terme juridique utilisé pour décrire tout matériel créé au cours du processus d’élaboration d’un projet de loi. Les juristes et les politiciens peuvent parfois utiliser l’histoire législative pour découvrir l’intention derrière une loi plus ancienne. Cette pratique est quelque peu controversée et, bien que librement autorisée dans certaines régions, elle est fortement désapprouvée dans d’autres.
Les projets de loi, les mesures et les actes législatifs ne naissent généralement pas simplement. La plupart du temps, une proposition de loi ou de projet de loi est créée à la suite d’un processus d’enquête qui détermine si la loi est nécessaire, quelle devrait être la portée de la loi et combien coûtera sa mise en œuvre, son exécution ou son application. Toute documentation générée pour déterminer ces facteurs est considérée comme un historique législatif.
De nombreuses assemblées législatives forment des comités pour enquêter sur d’éventuels projets de loi. Ces comités font des recherches approfondies et renvoient des rapports à la législature qui détaillent leurs conclusions. Les rapports des comités sont considérés comme une partie extrêmement importante de l’histoire législative, car ils sont généralement basés sur des données plutôt que sur des affiliations politiques ou des positions de parti. Certains experts citent les rapports des commissions comme le type d’histoire législative le plus influent.
Le texte des projets de loi et tout amendement sont également considérés comme faisant partie de l’histoire législative. Pour ceux qui cherchent à interpréter le projet de loi à une date ultérieure, l’enquête commence souvent par un examen attentif de la façon dont un projet de loi est libellé. Les juristes peuvent parfois discuter pendant des années de l’intention créée par l’endroit où une marque de ponctuation, telle qu’une virgule, est placée. Le texte du projet de loi est considéré comme très important pour déterminer l’intention.
D’autres formes d’historique législatif peuvent inclure les remarques ou les témoignages des parrains du projet de loi et les transcriptions des audiences sur le projet de loi. Ceux-ci sont considérés comme des formes d’histoire moins utiles pour déterminer l’intention, puisque la politique et le motif personnel jouent un grand rôle dans le témoignage au cours du processus d’audience. Bien qu’ils soient souvent éclairants, ces domaines du contexte législatif sont rarement utilisés pour justifier une intention.
Les juges, les politiciens et les professionnels du droit peuvent tous utiliser ce type d’histoire comme moyen d’interpréter la loi. Dans certaines régions, cette pratique est bien accueillie et même encouragée. Aux États-Unis, plusieurs affaires judiciaires importantes ont suggéré que l’utilisation de l’historique législatif n’est pas acceptable et peut même être dangereuse. Dans les déclarations contre cette pratique, les détracteurs suggèrent que le débat et les témoignages ne remplacent pas le texte même de la loi, et il est trop facile de trouver des parties de l’histoire législative qui soutiendront n’importe quel argument.