L’holmium est un élément chimique métallique regroupé avec les lanthanides dans le tableau périodique des éléments. Ce groupe d’éléments est également connu sous le nom d’éléments des terres rares; ils partagent un assortiment de qualités qui sont utiles dans un large éventail d’industries. Ce lanthanide particulier a peu d’utilisations et les consommateurs interagissent rarement avec lui, bien qu’ils puissent dans certains cas posséder des produits fabriqués à l’aide d’holmium. Il est à noter qu’à l’instar d’autres terres rares, l’holmium n’est en effet pas du tout rare ; la principale source mondiale d’holmium est la Chine, où il est en fait relativement abondant.
Cet élément apparaît rarement dans la nature sous une forme pure. On le trouve généralement dans des minéraux tels que la monazite et la gadolinite. Lorsqu’il est isolé, l’holmium est un métal blanc argenté relativement mou qui reste généralement stable à ou autour de la température ambiante. Cependant, lorsqu’il est chauffé dans des conditions humides, l’élément s’oxyde et peut réagir négativement avec d’autres métaux. Dans le tableau périodique des éléments, l’holmium est identifié par le symbole Ho et son numéro atomique est 67.
Le mérite de la découverte de l’holmium est généralement attribué à Marc Delafontaine et Jacques-Louis Soret, deux chimistes suisses qui ont découvert l’élément à l’aide d’observations spectroscopiques en 1878. La même année, Per Teoder Cleve a également découvert l’élément et l’a nommé après le nom latin de sa ville natale de Stockholm. Comme d’autres lanthanides, l’élément s’est avéré difficile à isoler et des méthodes d’isolement fiables n’ont été développées qu’au milieu des années 1900.
Holmium n’a pas beaucoup d’utilisations. Comme d’autres terres rares, elle est utilisée comme dopant dans les lasers, et elle est parfois alliée à d’autres métaux pour créer des aimants. L’holmium est en fait fortement magnétique, et il est parfois utilisé dans des expériences qui nécessitent un champ magnétique intense. Le métal est également utilisé dans la recherche nucléaire et comme colorant pour le verre jaune. Il peut aussi parfois être utilisé pour colorer le zirconium cubique dans le but de fabriquer des pierres précieuses jaunes.
La toxicité de l’holmium n’est pas connue. Il est probablement au moins légèrement toxique, comme le sont de nombreux métaux des terres rares, et il doit être manipulé avec précaution car il peut être réactif. Par bon sens, les personnes doivent porter des gants et une protection faciale lors de la manipulation de cet élément, surtout si elles prévoient de le chauffer, libérant ainsi des fumées. L’élément ne semble pas jouer un rôle dans le corps humain, même à l’état de traces.