L’huile de coco est une huile végétale qui a été développée commercialement pour la première fois dans les îles des mers du Sud et en Asie du Sud au milieu du XIXe siècle. Aujourd’hui, c’est une grande industrie exportatrice aux Philippines. L’huile, plus communément appelée beurre de noix de coco, est extraite du coprah, qui est la pulpe interne sèche de la noix de coco.
Au début du 20e siècle, l’huile de noix de coco était utilisée dans l’industrie de la boulangerie aux États-Unis et dans le monde. Avec une longue durée de conservation et un point de fusion bas, il était facile à utiliser, facile à conserver et savoureux. Cependant, à la fin des années 1950, les scientifiques, les médecins et finalement la population en général ont pris conscience des risques pour la santé de la consommation de graisses saturées. Cette huile a été rejetée comme malsaine, et elle est devenue difficile voire impossible à trouver dans les cultures occidentales.
Aujourd’hui, les recherches en cours sur l’huile de noix de coco suggèrent qu’environ la moitié des acides gras qu’elle contient sont de l’acide laurique. L’acide laurique est présenté comme un antiviral, antifongique et antibactérien. Aujourd’hui considérée comme un aliment fonctionnel, l’huile de coco est souvent recommandée par les médecins pour traiter les personnes souffrant de problèmes de thyroïde et de métabolisme, ainsi que celles atteintes de maladies auto-immunes.
Tout comme les autres huiles commerciales, l’huile de noix de coco est traitée et vendue de diverses manières. L’huile brute ou non raffinée a été extraite de la noix de coco mais n’a été traitée d’aucune façon. Également connu sous le nom de extra vierge, c’est le type le plus pur. L’huile raffinée a été traitée au point qu’elle n’a ni goût ni odeur. Des huiles de noix de coco hydrogénées et fractionnées sont également disponibles.
L’huile de coco a de nombreuses utilisations en dehors de la cuisine du boulanger. Il a longtemps été utilisé comme hydratant et il peut également être utilisé pour fabriquer d’autres produits cosmétiques, du savon et des produits capillaires. En Inde, c’est un produit coiffant courant, et de nombreux cosmétologues s’accordent à dire que l’huile de noix de coco brute est très saine pour la peau. Il a également été utilisé comme huile de lampe et comme combustible pour produire de l’électricité, et des tests sont en cours pour déterminer son utilité dans l’industrie du carburant diesel.
Bien que l’huile de coco ne soit pas très chère, elle peut encore être difficile à trouver dans certains pays occidentaux. Aux États-Unis et en Europe, on le trouve parfois dans les magasins spécialisés, mais pas dans les épiceries principales.