L’hypothalamus latéral est une partie de l’hypothalamus, située dans le mésencéphale, qui contrôle la faim, la soif et les émotions. Les neurones de cette zone répondent aux signaux d’autres zones du cerveau et envoient des signaux à différentes régions. Ils sont également à proximité de l’approvisionnement en sang et peuvent être influencés par des facteurs tels que les niveaux de glucose dans le sang. Les récepteurs glucostatiques déclenchent une réponse dans l’hypothalamus latéral, entraînant l’activation des neurones, ce qui crée une sensation de faim.
L’expression émotionnelle et la recherche de plaisir sont également influencées par l’hypothalamus latéral, et la structure a également la capacité d’augmenter la fréquence cardiaque et la pression artérielle. En revanche, l’hypothalamus médial réduit la fréquence cardiaque et la pression artérielle, et envoie des signaux pour éliminer la sensation de faim, de sorte que les deux structures hypothalamiques servent de contrepoids l’une à l’autre. Les cycles circadiens sont également régulés par la libération de mélatonine dans l’hypothalamus et l’hypophyse. Les changements dans la région latérale peuvent avoir un impact sur le sommeil, la dépression et l’appétit, et conduire à des conditions liées à la dépression telles que le trouble affectif saisonnier (TAS).
Les changements dans les niveaux de glucose et d’autres substances dans le sang influencent l’hypothalamus latéral, ainsi que les niveaux de calories. Les hormones sont sécrétées pendant la digestion pour contrôler les organes digestifs, et au cours de ce processus, d’autres hormones sont libérées par le tractus solitaire, une structure du tronc cérébral qui se projette dans l’hypothalamus. Les osmorécepteurs de l’hypothalamus latéral aident à déterminer si l’eau est nécessaire ou non.
Les fonctions de l’hypothalamus latéral et ses projections dans d’autres régions du cerveau semblent indiquer qu’il a une forte influence sur la récompense et la motivation. L’activation des neurones est associée à des signaux liés à la réception de nourriture ou de médicaments. La recherche de récompense et la toxicomanie sont fortement liées à l’activité dans la section latérale. L’hypothalamus dans son ensemble essaie de créer un équilibre dans le corps et ses activités sont principalement réflexives. La faim, l’émotion et le plaisir ne sont que quelques-unes des choses que la structure agit pour maintenir au besoin, et cela sert également à déclencher un besoin d’échapper à des conditions dangereuses ou désagréables.
L’hypothalamus latéral est fortement influencé par divers processus métaboliques et a un effet direct sur les états émotionnels et la faim. L’endommager peut entraîner une dépression extrême ou des accès de rage, et l’agressivité peut être totalement entravée si la partie latérale est détruite. La stimulation de l’appétit est également éliminée et la famine peut survenir si le problème n’est pas corrigé.