L’hystérie de masse est un phénomène dans lequel un groupe de personnes présente simultanément des symptômes hystériques similaires. Techniquement, cela implique des effets physiques, tels que des maux de tête, des nausées, des étourdissements ou un état de transe ou des mouvements de type convulsion. Cependant, le terme est également couramment utilisé pour désigner toute illusion de masse, dans laquelle un groupe de personnes est gouverné par des croyances irrationnelles ou une panique morale.
De nombreux cas d’hystérie collective sont controversés, car les supposés malades et même certains observateurs estiment que le terme n’explique pas complètement le phénomène ; par exemple, dans le cas d’un prétendu miracle religieux ou d’une possession démoniaque affectant un grand groupe de personnes. De plus, de nombreuses personnes hésitent à croire que les symptômes physiques intenses qu’elles ont ressentis étaient tout dans leur tête.
Ce phénomène est plus fréquent dans les petites communautés très unies, en particulier si elles sont isolées. Les zones fermées telles que les écoles, les usines et les hôpitaux sont des environnements typiques. Il existe deux principaux types d’hystérie de masse : l’hystérie d’anxiété et l’hystérie motrice.
L’hystérie anxieuse dure moins longtemps et dure généralement une journée. Les symptômes peuvent inclure des nausées, des étourdissements, des maux de tête, des étourdissements et une faiblesse physique. Souvent, ce type d’hystérie collective commence par la plainte d’un seul membre du groupe de quelque chose comme une odeur étrange dans la pièce. D’autres détectent une menace perçue et commencent à présenter des symptômes psychosomatiques.
L’hystérie motrice est caractérisée par des contractions ou des spasmes nerveux, des états de transe et des accès histrioniques. Elle se manifeste plus lentement que l’hystérie anxieuse, s’accumulant progressivement sur quelques jours ou semaines, mais peut prendre des semaines ou des mois pour s’atténuer. L’hystérie motrice a généralement une cause plus grave et plus ancienne que l’hystérie d’anxiété ; par exemple, des conditions de vie brutales ou une discipline excessive.
L’hystérie de masse a été documentée depuis l’Antiquité, bien qu’elle n’ait été comprise jusqu’à récemment comme un phénomène sociopsychologique plutôt que comme un phénomène surnaturel. Tout au long de l’histoire, il a souvent été la cause de paniques morales qui ont entraîné des émeutes généralisées et même des tortures et des exécutions, comme dans le cas des chasses aux sorcières et des procès. Même si le phénomène est mieux compris aujourd’hui, il reste mystérieux et inquiétant, et ceux qui ont connu l’hystérie collective ne trouvent pas toujours l’explication psychologique moderne suffisante.