Le bioterrorisme est une forme de terrorisme qui implique l’introduction délibérée d’agents biologiques dans un environnement ou une communauté dans le but de provoquer une maladie et une panique généralisées. Comme d’autres actes de terrorisme, le bioterrorisme vise à créer le chaos et à saper le moral, et il peut être perpétré par un seul individu, une organisation terroriste ou même un acteur étatique qui souhaite utiliser des tactiques terroristes pour faire avancer des objectifs politiques. Au fur et à mesure que la connaissance humaine de la maladie s’est élargie, le risque de bioterrorisme a radicalement augmenté, d’autant plus que plusieurs nations instables disposent de réserves d’agents biologiques qui pourraient potentiellement être appropriés et utilisés par des groupes terroristes.
Cette forme de terrorisme est distincte de la guerre biologique. Bien que les deux impliquent la libération d’agents biologiques, la guerre biologique se produit sur ou autour du champ de bataille lors d’un conflit militaire reconnu. Le terrorisme, par sa nature, est distinct d’un conflit militaire légitime, et il implique des tactiques asymétriques conçues pour saper une société ou un gouvernement. L’utilisation de virus, de bactéries et de toxines dans la guerre est interdite par le droit international, et le bioterrorisme est également sévèrement poursuivi.
De nombreuses agences gouvernementales dans le monde ont des départements dédiés à la recherche et à la prévention du bioterrorisme. Les agents biologiques sont divisés en trois classes, A, B et C, sur la base de la virulence. Des maladies comme la variole sont considérées comme de classe A, car elles pourraient potentiellement se propager rapidement et tuer de nombreuses personnes, tandis que les agents de classe B tels que la morve sont moins virulents, et les agents de classe C se composent de choses qui pourraient potentiellement être transformées en armes car elles sont facilement disponibles.
L’histoire du bioterrorisme est ancienne. L’un des premiers exemples enregistrés s’est produit dans les années 600 avant notre ère en Assyrie, lorsque l’ergot a été utilisé pour contaminer les réserves de céréales. L’utilisation de corps de victimes de la peste et de la variole dans le but de propager la maladie a également été documentée en Europe et en Asie à travers diverses périodes de l’histoire. Le bioterrorisme moderne a été rendu beaucoup plus dangereux par les progrès de la science de laboratoire. Au 20ème siècle, le culte japonais Aum Shinrikyo a attiré beaucoup d’attention lorsqu’il a publié la toxine ricine dans le métro de Tokyo, et aux États-Unis, une série de lettres à l’anthrax en 2001 a provoqué une panique généralisée.
L’un des gros problèmes du bioterrorisme est que les agents biologiques peuvent se propager progressivement et incuber lentement, créant un potentiel de propagation de l’agent avant que les gens ne réalisent ce qui se passe. Le terrorisme biologique peut également être difficile à identifier au début, car le personnel médical et les responsables de l’application des lois peuvent ne pas réaliser immédiatement ce qui se passe lorsque les patients commencent à consulter un médecin. En conséquence, une attaque au bon moment et soigneusement planifiée, en particulier une attaque impliquant des agents génétiquement modifiés, pourrait semer la panique, la confusion, le chaos et la maladie dans une région ou un pays tout entier.