L’hystérie motrice est une forme d’hystérie de masse qui implique des symptômes physiques qui se propagent rapidement dans une communauté sans étiologie apparente, un terme médical pour « cause ». Certains incidents notables de l’histoire ont été accompagnés d’épisodes d’hystérie de masse, allant d’épidémies de maladies mystérieuses dans des couvents aux procès des sorcières de Salem, un événement qui, selon certains chercheurs, a été provoqué par l’hystérie de masse. L’hystérie motrice peut durer des semaines ou des mois jusqu’à ce que le stress qui provoque l’hystérie soit neutralisé, permettant aux gens de revenir à la normale.
Des études sur l’hystérie motrice semblent suggérer qu’elle est provoquée par un stress extrême et une répression émotionnelle. Plus un groupe d’individus reste longtemps ensemble dans une situation stressante, plus l’hystérie motrice est susceptible de se développer, à moins que des mesures ne soient prises pour créer un exutoire au stress. Tout ce qu’il faut, c’est qu’une personne succombe au stress et développe les premiers symptômes, et l’hystérie motrice commencera à se propager.
La perte des fonctions motrices et sensorielles est courante dans l’hystérie motrice, les personnes souffrant de contractions musculaires, de spasmes et d’un manque de contrôle musculaire. De nombreuses personnes commencent également à développer un comportement extrêmement erratique, avec de nombreuses manifestations histrioniques, des explosions émotionnelles qui exigent de l’attention. Historiquement, l’hystérie motrice était souvent attribuée à la possession par des démons ou d’autres forces du mal, et les patients pouvaient se retrouver soumis à une inquisition. Dans d’autres cas, les patients sont devenus les chefs de l’inquisition, comme dans les procès des sorcières de Salem, où les jeunes filles ont utilisé leurs symptômes comme base d’autorité pour accuser les membres de la communauté de sorcellerie.
Les petites communautés isolées, les écoles, les couvents et les environnements de bureau stressants sont les candidats les plus courants pour une épidémie d’hystérie motrice. Souvent, les gens se rassemblent autour d’un seul événement déclencheur, ce qui peut masquer l’hystérie motrice jusqu’à ce que les chercheurs découvrent le fond de la situation. Par exemple, les enfants peuvent sembler tomber malades après avoir mangé un aliment spécifique, amenant les gens à croire que l’intoxication alimentaire en est la cause, jusqu’à ce qu’un schéma émerge pour suggérer une hystérie motrice plutôt qu’une maladie ordinaire.
L’hystérie de masse a longtemps été un sujet de fascination pour les chercheurs, illustrant la perte totale de contrôle émotionnel, physique et mental chez un grand groupe de personnes. Parfois, une poussée d’hystérie motrice peut être relativement bénigne; une communauté peut subir une épidémie de rire, par exemple. Dans d’autres cas, cela peut devenir un problème plus grave et, historiquement, l’hystérie motrice a parfois eu des conséquences tragiques, car les membres de la communauté se sont retournés les uns contre les autres dans leur hystérie et leur confusion.