L’hypothermie est une condition dans laquelle la température corporelle d’une personne chute en dessous d’un niveau de sécurité et le corps est incapable de revenir à sa température normale sans aide. L’hypothermie peut entraîner une altération du cerveau et la mort si les symptômes ne sont pas reconnus et traités immédiatement. Les premiers symptômes courants de l’hypothermie peuvent inclure une peau froide, des frissons, des problèmes d’équilibre et un manque de jugement. Les symptômes les plus graves de l’hypothermie sont un pouls considérablement ralenti, une respiration superficielle, une désorientation et même une perte de conscience ou la mort. Une attention médicale doit être recherchée immédiatement pour les personnes qui présentent des symptômes d’hypothermie.
La température corporelle normale d’un individu se situe généralement entre 96 et 100 degrés Fahrenheit (environ 36-38 degrés Celsius). Une hypothermie légère ou précoce peut s’installer lorsque la température corporelle chute d’un ou deux degrés seulement. Les premiers symptômes de l’hypothermie comprennent la chair de poule, un engourdissement des doigts, des orteils et du visage, et de légers frissons. Une personne peut commencer à perdre son équilibre, avoir une vision floue et faire preuve d’un manque de jugement et de capacités de raisonnement.
Si la température corporelle n’est pas immédiatement rétablie, les personnes peuvent commencer à ressentir des symptômes plus graves. Une personne souffrant d’hypothermie modérée peut perdre la capacité de se tenir debout, ressentir un engourdissement important dans ses membres et se sentir très confuse, faible et somnolente. Il ou elle peut cesser de répondre de manière cohérente aux questions et ne faire aucun effort pour articuler ses mots. Les lèvres, les oreilles et le nez de l’individu commencent souvent à devenir bleus à mesure que l’hypothermie continue de s’installer. Il ou elle peut ressentir un pouls dangereusement bas, une raideur musculaire et une respiration lente, superficielle et irrégulière.
L’hypothermie grave peut mettre la vie en danger si elle n’est pas traitée immédiatement. Alors que la température du corps continue de chuter, les frissons peuvent s’arrêter et la personne peut perdre complètement conscience. Son corps peut être froid au toucher et prendre une couleur bleu pâle. La respiration est extrêmement superficielle et doit être soigneusement surveillée pour s’assurer qu’elle ne s’arrête pas complètement. En cas d’hypothermie très grave ou prolongée, les organes internes de la personne, y compris le cœur, cessent complètement de fonctionner.
Tant que les symptômes de l’hypothermie sont reconnus à temps, les premiers soins et le traitement médical de suivi peuvent généralement prévenir des conséquences graves. Un individu doit être retiré de l’environnement froid, dépouillé de ses vêtements humides ou froids et réchauffé à l’aide de couvertures, de boissons chaudes et de compresses sèches. Les médecins et les infirmières en soins intensifs utilisent des fluides intraveineux réchauffés et des traitements à l’oxygène chaud et humide pour rétablir la température corporelle chez les personnes souffrant d’hypothermie grave.