L’idéologie se traduit par la science ou l’étude des idées. Cependant, l’idéologie a tendance à faire référence à la façon dont les gens pensent le monde et à leur conception idéale de la façon de vivre dans le monde. Ceci est légèrement différent de la philosophie dans le sens où l’idéologie englobe le concept selon lequel ses idéaux sont le meilleur moyen.
La philosophie, quant à elle, peut examiner la manière dont l’idéologie affecte les autres d’un point de vue plus éloigné. Cependant, la philosophie peut devenir idéologie lorsqu’un philosophe énonce des concepts idéaux pour la façon dont les gens devraient vivre. La République de Platon, par exemple, est son idéologie de la meilleure façon de procéder dans la vie.
Le terme idéologie peut également être utilisé pour décrire les croyances partagées d’un groupe de personnes, par exemple une nation, une secte d’une religion ou un groupe de théoriciens. Le terme a probablement été inventé en premier par le philosophe français, le comte Destutt de Tracy, qui a utilisé le terme dans les années 1700 pour décrire la définition plus spécifique de la science des idées.
Aujourd’hui, le terme idéologie est utilisé de tant de manières, qu’il est souvent difficile de savoir comment le décrire. À certains égards, les croyances communes et partagées d’une communauté peuvent être considérées comme son idéologie de bon sens. Par exemple, un groupe de personnes vivant près de la nature sauvage pourrait partager l’idéologie selon laquelle il n’est pas sage de s’aventurer dans la brousse seul et de nuit. À l’inverse, les citadins, pour la plupart, pourraient croire qu’il est logique de regarder des deux côtés avant de traverser une rue. L’idéologie de bon sens concerne souvent la protection de l’individu et de la communauté dans son ensemble.
L’idéologie peut être utilisée dans un sens plus spécifique pour différencier différents groupes de pensée. Les différences idéologiques entre les factions sunnites et chiites de l’islam font l’objet d’un grand débat. Comprendre ces idéologies concurrentes permet de mieux comprendre comment aborder les cultures avec lesquelles on a des contacts hostiles ou pacifiques.
Dans la politique américaine, le terme idéologie peut séparer la différence entre démocrate et républicain, et ceux qui partagent l’idéologie d’un groupe plutôt qu’un autre sont susceptibles de voter en conséquence. Habituellement, une culture a plusieurs idéologies politiques, certaines étant moins populaires que d’autres. Beaucoup ont du mal à voir au-delà des deux idéologies concurrentes pour examiner d’autres idéologies politiques présentes dans la culture. Par exemple, peu de libertaires, de membres du Parti Vert ou d’idéologues de Paix et Liberté sont élus, car la plupart pensent uniquement en termes de candidats démocrates et républicains.
Au sein de l’idéologie, il y a normalement une gamme de croyances. Certains catholiques, par exemple, croient fermement à tous les enseignements de l’Église, tandis que d’autres croient que des questions comme le contrôle des naissances, la liberté pour les prêtres de se marier ou les concepts sur le péché en général sont dépassés. Ces catholiques plus libéraux se sentent autant comme faisant partie de l’Église que les catholiques plus fondamentaux. Ainsi, l’examen d’une idéologie doit tenir compte de la variation.