Apprendre du vocabulaire en contexte signifie généralement que les élèves apprennent de nouveaux mots et un nouveau vocabulaire à travers de véritables passages de lecture, plutôt que sous forme de leçons autonomes. Un enseignant utilisant le contexte pour enseigner le vocabulaire peut choisir des mots de vocabulaire pour une leçon en classe qui se trouvent dans un devoir que les élèves sont censés lire ce soir-là. Les enseignants peuvent également utiliser le contexte pour permettre aux élèves de mettre en évidence ou d’identifier des mots qu’ils ne connaissent pas, puis d’utiliser ces mots comme base d’une leçon de vocabulaire. L’apprentissage du vocabulaire en contexte peut également permettre aux élèves de mettre en pratique des compétences d’indice de contexte souvent utiles pour identifier le sens de mots inconnus en fonction des informations environnantes.
Le vocabulaire en contexte fait généralement référence à des mots qui se trouvent dans leur «environnement naturel» plutôt qu’isolés sur une page et sans but. Bien que les leçons de vocabulaire qui consistent en des listes de mots que les élèves doivent mémoriser puissent être utiles, elles n’indiquent pas non plus comment les gens rencontrent de nouveaux mots. C’est pourquoi il peut être plus utile de permettre aux élèves d’aborder le vocabulaire en contexte pour reconnaître et comprendre le sens de nouveaux mots.
Un enseignant peut utiliser le vocabulaire de différentes manières en contexte. En général, cependant, ces méthodes vont généralement au-delà de la simple fourniture d’une phrase ou d’un paragraphe comprenant le mot de vocabulaire. Au lieu de cela, la plupart des enseignants utilisent la lecture effectuée pour une autre partie de la classe comme environnement dans lequel les élèves rencontrent et comprennent les nouveaux mots.
Un enseignant, par exemple, pourrait fournir aux élèves une liste de mots de vocabulaire et leur demander d’identifier chaque mot ce soir-là en passant par une lecture assignée et en écrivant la phrase dans laquelle il se trouve. Cela garantit une lecture plus active et critique par les élèves, et sert également à renforcer l’idée que les mots de vocabulaire ne sont pas simplement une tâche, mais sont des mots utilisés dans l’écriture. Les enseignants peuvent également utiliser le vocabulaire en contexte en permettant aux élèves d’indiquer des mots avec lesquels ils ne sont pas familiers dans un texte, puis en utilisant ces mots comme base pour une leçon de vocabulaire.
Les leçons qui utilisent le vocabulaire en contexte peuvent également aider les élèves à apprendre à utiliser des indices contextuels pour identifier le sens de mots inconnus. Ces indices sont des méthodes que les lecteurs peuvent utiliser pour déterminer le sens d’un mot en utilisant la langue et d’autres mots qui l’entourent. Les indices contextuels sont souvent utilisés par les lecteurs adultes et peuvent aider un étudiant à apprendre à lire de manière plus critique et à mieux préparer les étudiants aux réalités de l’enseignement supérieur et à la lecture en dehors d’un environnement de classe.