L’analphabétisme fonctionnel est l’incapacité de lire ou d’écrire suffisamment bien pour accomplir les tâches quotidiennes dans la société moderne. C’est différent de l’analphabétisme pur, qui est l’incapacité de lire ou d’écrire du tout. Les analphabètes fonctionnels peuvent avoir des capacités de lecture et d’écriture de base, mais ne peuvent pas effectuer des tâches plus avancées telles que l’utilisation d’un ordinateur, le remplissage d’une demande d’emploi ou le remplissage d’un formulaire fiscal. Une étude de 2007 a estimé que 860 millions de personnes dans le monde sont fonctionnellement analphabètes.
Le niveau d’analphabétisme requis pour l’analphabétisme fonctionnel varie d’une culture à l’autre. Une personne vivant dans une communauté rurale et agraire dans le monde en développement peut être en mesure d’accomplir la plupart des tâches quotidiennes sans compétences avancées en lecture. Quelqu’un qui vit dans un environnement urbain fortement dépendant de la technologie doit avoir un niveau d’alphabétisation beaucoup plus élevé pour accomplir même des tâches simples.
L’analphabétisme fonctionnel ne se limite pas aux personnes en marge de la société. De grandes sociétés américaines telles que Ford et Motorola ont parrainé des programmes de rattrapage en lecture pour amener leurs employés à un niveau fonctionnel d’alphabétisation. Une étude réalisée en 2003 par le ministère américain de l’Éducation a estimé que 14 pour cent des adultes américains sont fonctionnellement analphabètes. Une étude similaire en France a montré un taux d’analphabétisme fonctionnel de 9 %. Plus de la moitié de ces Français analphabètes fonctionnels étaient employés, selon l’étude.
Les statistiques sur l’analphabétisme fonctionnel n’incluent pas les personnes ayant des difficultés d’apprentissage ou de lecture ou celles qui sont incapables de lire ou d’écrire une langue seconde, par exemple les immigrants récents. Ce sont des problèmes distincts qui ont leurs propres programmes et solutions. L’analphabétisme fonctionnel présente des problèmes uniques ; les personnes atteintes utilisent de nombreuses techniques pour cacher leur analphabétisme et ressentent souvent une honte ou une gêne qui les empêche de rechercher les solutions disponibles. Les experts l’associent à l’alphabétisation, la réticence à lire même chez les personnes alphabétisées. De nombreuses personnes fonctionnellement analphabètes peuvent penser qu’il n’est pas nécessaire d’acquérir l’alphabétisation dans des cultures où l’information est largement disponible dans des formats audiovisuels tels que la télévision.
Les experts disent que l’analphabétisme fonctionnel peut être évité grâce à des efforts qui commencent dès la petite enfance. Les enfants dont les parents encouragent la lecture et sont eux-mêmes des lecteurs actifs sont plus susceptibles d’adopter l’alphabétisation. Ce processus doit commencer avant même le début de la scolarisation et se poursuivre tout au long de la vie de l’enfant. Les adultes confrontés à leur propre analphabétisme devraient être encouragés à rechercher des programmes d’éducation et de formation conçus pour leur tranche d’âge. Le soutien émotionnel des amis et des membres de la famille peut éliminer la stigmatisation liée à la recherche d’une telle aide.