L’indice de Wobbe est une mesure du degré auquel les combustibles tels que le gaz naturel et le propane peuvent être échangés. Il s’agit d’une mesure importante pour les appareils qui utilisent ces combustibles, car une conduite de gaz jusqu’à la maison peut transporter du gaz fourni par une variété de sources et de fournisseurs différents. L’indice fournit un moyen simple de comparer quels carburants particuliers sont directement compatibles et lesquels peuvent nécessiter des ajustements pour une utilisation en toute sécurité.
L’indice porte le nom du scientifique italien Goffredo Wobbe. À la fin des années 1920, il a déterminé pour la première fois la relation entre la puissance calorifique d’un brûleur, la densité du gaz utilisé et son pouvoir calorifique supérieur. Son travail est essentiel étant donné l’idée importante que tous les types de gaz combustible ne sont pas créés égaux.
Aux fins de l’indice de Wobbe, les gaz combustibles sont répartis en trois familles qui sont le gaz manufacturé ou de ville, le gaz naturel et le gaz de pétrole liquéfié (GPL). La pression, la densité et le pouvoir calorifique constituent l’énergie potentielle d’un combustible et varient selon les familles et même entre les gaz d’un même type, selon le fournisseur. Les carburants GPL possèdent généralement les indices les plus élevés, avec le gaz naturel au milieu et le gaz de ville au bas de gamme.
Les appareils sont généralement équipés pour traiter le gaz d’une seule famille avec un degré limité de variation dans la composition. Généralement, une fourchette de cinq pour cent dans l’indice de Wobbe est acceptable pour le carburant de remplacement. Tout différentiel plus important nécessite à tout le moins un ajustement ou un remplacement des composants d’un brûleur.
L’indice de Wobbe d’un combustible est calculé en divisant son indice de chauffage le plus élevé, la quantité d’énergie libérée sous forme de chaleur lors de la combustion, par la racine carrée de la gravité spécifique du gaz. Le résultat est un nombre qui peut être utilisé comme base de comparaison entre différents gaz. Les unités thermiques britanniques par pied cube standard (BTU/scf) ou les mégajoules par mètre cube standard (MJ/Sm3) sont les unités de mesure courantes pour l’indice, mais pour éliminer toute confusion, il est de pratique courante de simplement traiter le calcul métrique de Wobbe numéros et ne pas énumérer le type d’unité.
Plus l’indice de Wobbe d’un combustible est bas, moins il dégage d’énergie par volume brûlé. Une cuisinière conçue pour le gaz avec un indice de Wobbe de 50, par exemple, fournira trop d’air si elle est alimentée avec du gaz possédant un indice de Wobbe de 35. Cela peut entraîner une brûlure inférieure et même une incapacité à s’enflammer, ce qui peut être extrêmement dangereux.