Le terme hérédité polygénique est utilisé pour désigner l’héritage de traits quantitatifs, des traits qui sont influencés par plusieurs gènes, pas un seul. En plus d’impliquer plusieurs gènes, l’héritage polygénique examine également le rôle de l’environnement dans le développement d’une personne.
Parce que de nombreux traits sont répartis sur un continuum, plutôt que d’être divisés en différences noires et blanches, l’héritage polygénique aide à expliquer la manière dont ces traits sont hérités et concentrés. Un concept connexe est la pléiotropie, un cas où un gène influence plusieurs traits.
La génétique mendélienne primitive s’est concentrée sur des traits génétiques très simples qui pourraient être expliqués par un seul gène. Par exemple, une fleur peut apparaître sous forme orange ou jaune, sans gradation entre les couleurs. En étudiant les plantes et la manière dont elles ont muté, les premiers chercheurs ont pu en apprendre davantage sur le gène qui déterminait la couleur des fleurs. Cependant, au début du vingtième siècle, les gens étaient bien conscients que la plupart des traits sont beaucoup trop complexes pour être déterminés par un seul gène, et l’idée de l’hérédité polygénique est née.
Un exemple facile à comprendre d’hérédité polygénique est la taille. Les gens ne sont pas seulement petits ou grands ; ils ont une variété de hauteurs qui s’étendent le long d’un spectre. De plus, la hauteur est également influencée par l’environnement; une personne née avec des gènes grands pourrait devenir petite en raison de la malnutrition ou d’une maladie, par exemple, tandis qu’une personne née avec des gènes courts pourrait devenir grande grâce à la thérapie génétique. La génétique de base ne suffirait évidemment pas à expliquer la grande diversité des tailles humaines, mais l’héritage polygénique montre comment plusieurs gènes en combinaison avec l’environnement d’une personne peuvent influencer le phénotype ou l’apparence physique d’une personne.
La couleur de la peau est un autre exemple d’hérédité polygénique, tout comme de nombreuses maladies congénitales. Parce que l’héritage polygénique est si complexe, il peut être un domaine d’étude très absorbant et frustrant. Les chercheurs peuvent avoir du mal à identifier tous les gènes qui jouent un rôle dans un phénotype particulier et à identifier les endroits où ces gènes peuvent mal tourner. Cependant, une fois que les chercheurs en apprennent davantage sur les circonstances qui conduisent à l’expression de traits particuliers, cela peut être une expérience très enrichissante.
Dans la pléiotropie, en revanche, un gène est responsable de plusieurs choses. Plusieurs syndromes congénitaux sont des exemples de pléiotropie, dans laquelle un défaut dans un gène provoque des problèmes généralisés pour une personne. Par exemple, l’anémie falciforme est une forme de pléiotropie, causée par une mutation distinctive dans un gène qui entraîne une multitude de symptômes. En plus de provoquer des mutations, la pléiotropie se produit également dans des gènes parfaitement normaux, bien que les chercheurs aient tendance à l’utiliser pour suivre et comprendre les mutations en particulier.