Le secteur de la vente au détail comprend des petites entreprises et des chaînes de magasins qui vendent des produits directement aux consommateurs individuels. Ces entreprises peuvent être classées en fonction de leurs produits phares en détaillants « dur » et « doux ». Les experts du secteur classent également les détaillants en grands magasins, magasins discount et entreprises de niche. Les entreprises du secteur de la vente au détail comptent généralement sur les ventes saisonnières et pendant les vacances pour augmenter leurs bénéfices annuels. Cette industrie pourrait changer considérablement au 21e siècle en raison de l’essor du commerce électronique et des préoccupations croissantes concernant la qualité des produits.
Les détaillants proposant des produits durs à la vente se concentrent sur les biens durables construits à partir de plastique, de métal et de bois. Les détaillants intransigeants vont des magasins locaux vendant des articles de sport aux détaillants vendant des réfrigérateurs et des fours. Ce segment de vente au détail s’appuie souvent sur les magasins physiques pour vendre leurs produits en raison de l’intérêt des consommateurs pour les tests pratiques. Un autre segment de l’industrie de la vente au détail est constitué par les détaillants « doux » qui vendent des produits en tissu, en cuir et autres matériaux souples. Les détaillants souples comprennent les magasins de chaussures et les confectionneurs qui emploient des vendeurs pour aider les clients à choisir la coupe, la couleur et le style des produits.
Un autre point de vue sur l’industrie de la vente au détail utilise la variété des produits et le prix comme filtre. Les consommateurs font souvent leurs achats dans les grands magasins pour profiter de prix raisonnables sur les produits durs et mous. Les grands magasins sont en concurrence avec les détaillants discount qui se concentrent sur les versions génériques de produits populaires et les produits en vrac vendus à bas prix unitaire. L’activité de niche reste à la périphérie de l’industrie de la vente au détail alors que les grands magasins et les magasins discount se dirigent vers des prix plus bas. Les entreprises de niche comprennent les bijoutiers, les marchés d’aliments biologiques et les librairies indépendantes qui s’adressent à des groupes de consommateurs plus restreints.
De nombreux types de détaillants se concentrent sur une poignée de périodes de volume élevé chaque année pour améliorer leurs bénéfices. La période entre Thanksgiving et Noël, par exemple, se caractérise par un afflux de ventes alors que les consommateurs achètent des cadeaux de vacances. Les couples recherchent des chocolats, des cartes de vœux et des fleurs autour de la Saint-Valentin le 14 février. Les consommateurs affluent vers les grands magasins et les boutiques de cadeaux dans les semaines précédant la fête des mères et la fête des pères. Le secteur de la vente au détail propose également des offres de rentrée scolaire à la fin de l’été aux parents et aux étudiants à la recherche de fournitures scolaires.
L’avenir de l’industrie de la vente au détail pourrait passer des magasins traditionnels aux détaillants en ligne vendant aux consommateurs nationaux et internationaux. Le début du 21e siècle comprenait la croissance continue des magasins discount virtuels et des détaillants de niche offrant des produits à des prix inférieurs aux prix établis en magasin. Ces remises sont possibles en raison des coûts d’exploitation réduits pour les magasins en ligne ainsi que des volumes de vente accrus qui permettent des baisses de prix plus importantes. Cette tendance pourrait s’étendre de l’électronique grand public et des vêtements aux appareils électroménagers, à l’épicerie et aux articles ménagers en raison d’une communauté croissante de sites Web d’évaluation de produits. Les consommateurs peuvent rechercher des avis sur les produits vendus par les détaillants en ligne pour éviter les produits de qualité inférieure et trouver les meilleures offres.