Les coopératives de consommateurs sont des organisations qui appartiennent en réalité aux consommateurs qui choisissent d’être membres de l’entreprise coopérative. Connues sous le nom de sociétés coopératives de vente au détail ou de coopératives de vente au détail dans certains pays, ces entreprises coopératives semblent souvent fonctionner comme n’importe quel autre type d’entreprise, exploitant des magasins et parfois même des usines. La différence est que la structure organisationnelle de la coopérative de consommateurs est différente de celle d’une société, et les membres sont plus impliqués dans les biens et services offerts et en général comment l’organisation est gérée.
Une coopérative de consommateurs est souvent organisée d’une manière qui inclut l’utilisation d’un conseil d’administration élu par les membres. Avec la plupart des organisations coopératives de ce type, chaque membre dispose d’une voix sur toute question donnée à l’organisation, y compris l’élection d’individus au conseil d’administration. Tous les employés de la coopérative, y compris les cadres, les gestionnaires et le personnel qui travaillent dans les magasins ou les usines sont responsables devant le conseil d’administration. Le conseil d’administration est à son tour responsable envers les membres de la santé financière de la coopérative, ainsi que de la façon dont le conseil travaille pour rapprocher l’organisation de ses objectifs.
De l’extérieur, une coopérative de consommateurs ressemblera souvent à une entreprise, dans la mesure où les points de vente au détail sont dotés en personnel et exploités, permettant aux acheteurs d’acheter des produits. La différence est que les acheteurs sont généralement des membres de la coopérative qui ont choisi de combiner leur pouvoir d’achat pour approvisionner les rayons avec des produits pouvant être achetés à des prix très compétitifs tout en générant des revenus que les membres collectifs peuvent ensuite utiliser pour poursuivre certains type de but. Par exemple, une petite coopérative de consommation locale qui a pour objectif de promouvoir les entreprises commerciales locales peut combiner leurs ressources afin d’offrir aux producteurs locaux de biens et services sélectionnés la possibilité de commercialiser leurs produits dans le magasin de la coopérative, à des prix qui conviennent à tous concerné. Le résultat final est que les producteurs construisent une clientèle parmi les consommateurs de la coopérative, et peuvent l’utiliser comme base pour commencer à commercialiser également leurs produits avec d’autres commerçants. Cela signifie que plus d’argent reste dans l’économie locale et crée des emplois pour les citoyens locaux, ce qui était en fait l’un des objectifs de la coopérative.
En règle générale, une coopérative de consommateurs ne vise pas à faire d’énormes profits, bien que certains fonds au-dessus du coût soient nécessaires pour développer l’opération. L’objectif principal est de fournir aux membres des produits qu’ils peuvent utiliser à des prix abordables, même tout en poursuivant des objectifs en termes de service communautaire, de problèmes environnementaux ou d’autres objectifs que les membres de la coopérative ont définis comme faisant partie des raisons de la l’existence de la coopérative. Les organisations de ce type peuvent choisir de rester petites et basées dans une zone géographique spécifique, en fonction des objectifs de la coopérative. En plus des produits générés localement, certaines coopératives peuvent être le moyen d’offrir des plans d’assurance maladie à l’échelle nationale, des services financiers et même des services publics tels que la téléphonie mobile et les plans longue distance.