L’industrie légère, comme l’industrie lourde, n’a pas de définition précise. À bien d’autres égards, les deux ne se ressemblent généralement pas, mais peuvent souvent être mieux compris l’un par rapport à l’autre. Par exemple, l’industrie légère nécessite beaucoup moins d’investissements en capital que l’industrie lourde, est plus exigeante en main-d’œuvre et est plus souvent axée sur la fabrication ou l’entretien de biens directement pour le consommateur au détail.
Les marchandises fabriquées ou assemblées par les installations de l’industrie légère sont souvent emballées pour la vente au détail, ce qui conduit à l’idée reçue qu’elle est plus axée sur le consommateur que l’industrie lourde. Dans de nombreux cas, les installations de l’industrie lourde fabriquent des composants pour d’autres opérations de l’industrie lourde. Par exemple, les divers composants qui composent les véhicules automobiles, tels que les moteurs, les pneus et les vitres, sont eux-mêmes produits dans d’autres installations considérées comme des opérations de l’industrie lourde. De nombreuses autres installations de l’industrie lourde produisent des biens comme des locomotives de chemin de fer, des chars militaires et des paquebots qui ne sont généralement pas vendus au consommateur moyen.
L’environnement est généralement beaucoup moins impacté par l’industrie légère que par l’industrie lourde, qui inclut parmi ses applications des activités polluantes aussi diverses que le raffinage du pétrole, l’aciérie et l’exploitation minière. La plupart des opérations de l’industrie lourde imposent également une empreinte géante sur la terre, occupant fréquemment des installations qui couvrent plusieurs hectares. De nombreuses applications industrielles légères peuvent s’installer dans de petits espaces conçus pour un usage commercial général, nécessitant souvent très peu de rénovation ou d’adaptation. Lorsque l’industrie légère pose un certain risque environnemental, comme un atelier de menuiserie ou une opération de métallisation, un minimum d’équipement spécial est souvent suffisant pour atténuer l’impact.
En comparaison avec l’industrie lourde, la plupart des opérations industrielles légères ne nécessitent que des investissements minimes pour s’établir et peuvent bientôt commencer à produire les biens ou services qui généreront des revenus. Une installation industrielle lourde, en revanche, peut prendre des années entre le début de la construction et l’exploitation réelle, compte tenu des seuls obstacles posés par les problèmes environnementaux. Les progrès technologiques peuvent réduire les pressions environnementales, mais la grande variété de problèmes impliqués dans l’établissement d’une installation de l’industrie lourde garantit presque que ce sera une entreprise plus complexe, plus longue et plus coûteuse que l’établissement d’une opération industrielle légère.
L’industrie légère est souvent plus exigeante en main-d’œuvre que l’industrie lourde, mais ce n’est pas une règle absolue. Les industries lourdes de vieille technologie, telles que les usines de textile et les constructeurs automobiles, emploient généralement des milliers de personnes et dominent les économies locales où elles opèrent. Cette domination de l’économie par l’industrie lourde a des inconvénients importants – si une usine ferme ou même ferme pendant une courte période, l’impact sur les économies locales et régionales est dramatique. En répartissant le même nombre d’emplois parmi de nombreux petits employeurs de l’industrie légère, une plus grande stabilité est introduite dans l’économie d’une région.