L’industrie nucléaire est l’entreprise mondiale qui crée de l’électricité grâce à des réactions nucléaires contrôlées. Des organisations publiques et privées du monde entier utilisent des réacteurs nucléaires pour produire de l’électricité. Le processus est controversé en raison du risque d’accidents et des problèmes non résolus concernant l’élimination des déchets nucléaires. Le débat sur la sécurité se poursuit, en partie à cause d’incidents tels que l’accident de Tchernobyl en Russie dans les années 1980. On a également craint que certains pays utilisent des sous-produits de l’industrie nucléaire pour créer des armes.
Au début du 20e siècle, des scientifiques du monde entier ont découvert comment créer de l’énergie en utilisant des éléments hautement radioactifs tels que l’uranium. Cela a conduit au développement des armes nucléaires et à une course aux armements multinationale subséquente dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Dans le même temps, un processus différent a été créé qui pourrait générer de l’électricité grâce à des réactions nucléaires contrôlées plutôt qu’explosives. Dans les années 1950, l’industrie nucléaire naissante s’était formée comme alternative à la production d’électricité traditionnelle utilisant le charbon et les combustibles fossiles.
L’énergie nucléaire a été controversée tout au long de son histoire. Les matières radioactives de toute nature sont dangereuses pour les humains et les autres organismes, car elles peuvent provoquer un empoisonnement par les radiations et des problèmes médicaux à long terme tels que le cancer. Les déchets de ces centrales électriques sont également controversés, car ils maintiennent des niveaux dangereux de rayonnement pendant des siècles et les méthodes d’élimination ont souvent été imparfaites. De nombreux groupes militants à travers le monde se sont mobilisés pour protester contre l’industrie nucléaire. Malgré cela, au début du 21e siècle, près de 15 % de l’électricité mondiale était produite par l’énergie nucléaire.
Les accidents dans les installations nucléaires sont en fait rares. En 1979, un incident survenu à l’installation nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie a provoqué la libération de certaines matières radioactives, mais il n’y a eu aucun décès. En 1986, cependant, un accident survenu à la centrale électrique russe de Tchernobyl a entraîné une explosion qui a libéré des matières nucléaires dans l’atmosphère. Plus de 50 personnes sont mortes lors de l’événement, et jusqu’à 4,000 21 pourraient être décédées par la suite des effets à long terme de la radioactivité dans la région. Au XNUMXe siècle, on craignait de plus en plus que les pays en développement puissent utiliser les sous-produits de leurs centrales nucléaires pour créer des armes nucléaires.
Des références à l’industrie nucléaire et à ses controverses apparaissent dans des romans comme Tommyknockers de Stephen King et des films comme The China Syndrome de 1979, sortis quelques semaines seulement avant l’incident de Three Mile Island. L’un des personnages de dessins animés les plus célèbres de l’histoire est employé par l’industrie nucléaire, Homer Simpson, de la série télévisée Les Simpson. Une blague courante dans la série est qu’Homer, dont la paresse et l’incompétence sont légendaires, est l’inspecteur de la sécurité de la centrale nucléaire de sa ville. Une vision plus sobre de la sécurité nucléaire est fournie par le film de 1983 acclamé par la critique Silkwood, basé sur des événements réels dans une centrale nucléaire de l’Oklahoma.