Une inférence inductive est une inférence logique qui n’est pas définitivement vraie, étant donné la vérité de ses prémisses. Cela le rend différent des inférences déductives, qui doivent être vraies si leurs prémisses sont vraies. Pour expliquer cet écart, les inférences inductives sont traditionnellement précédées du mot « probablement ». Les inférences déductives ont tendance à tirer des conclusions spécifiques à partir de règles générales, et les inférences inductives tirent généralement des règles générales à partir d’instances spécifiques.
L’étude de la logique est essentiellement l’étude des arguments. Il vise à décomposer les points soulevés dans les débats afin qu’ils puissent être objectivement mesurés pour la validité. Les arguments sont généralement décomposés en prémisses, qui sont les faits sur lesquels l’inférence est construite.
Par exemple, un argument déductif classique commence par les deux prémisses : « Tous les hommes sont mortels » et « Socrate est un homme. » À partir de ces prémisses, l’inférence « Socrate est mortel » peut être tirée avec une validité déductive. En d’autres termes, si les deux prémisses sont vraies, alors la conclusion sera également vraie. C’est ce qui est considéré comme un argument valable.
Une inférence est quelque chose qui peut être tiré d’une prémisse ou de plusieurs prémisses. Une inférence très simpliste est simplement la version négative d’une prémisse. Par exemple, à partir de la prémisse « Tous les hommes sont mortels », une personne peut également déduire que « Aucun homme n’est non mortel ». Sur la base de cette prémisse, il est possible de déduire que si quelque chose n’est pas mortel, ce n’est pas un homme.
Une inférence inductive est une inférence où les prémisses pourraient être vraies mais la conclusion fausse. Par exemple, si Jane promenait son chien à l’extérieur du marché à sept heures le lundi, puis revoyait à la même heure le lundi suivant, on pourrait en déduire inductivement qu’elle y sera à nouveau la semaine suivante. Il est possible que les deux lieux, qui sont les observations, soient vrais, et pourtant elle ne se présente pas la semaine suivante. Pourtant, une inférence inductive pourrait être faite pour affirmer qu’elle le sera probablement.
Une inférence inductive se voit également attribuer une « force » en fonction de sa probabilité. Si Jane avait été vue pendant dix semaines d’affilée, l’inférence inductive serait beaucoup plus forte. Si elle n’avait été vue qu’une seule fois jusqu’à présent, cependant, l’inférence inductive serait plutôt faible.