Communément appelée inflation par les coûts, le concept de base de l’inflation par choc de l’offre est liée à une augmentation considérable du coût des biens et services qui sont considérés comme essentiels et quelque peu difficiles à remplacer. Ceci est différent du concept d’inflation tirée par la demande, où la demande des consommateurs entraînerait le taux d’inflation. Souvent, l’inflation due au choc de l’offre entraîne un effet de retombée qui entraînera des changements dans de nombreux secteurs du marché. L’un des meilleurs exemples de cette situation est la crise pétrolière du début des années 1970, qui a entraîné la hausse des prix du gaz en Amérique du Nord et dans d’autres régions du monde.
En règle générale, l’inflation par choc d’offre déclenche non seulement l’augmentation du prix du produit de base, mais également d’autres produits étroitement associés. Comme dans le cas de la hausse du prix du pétrole, l’industrie automobile a été affectée par l’inflation au sein de l’industrie pétrolière. Cela signifie que les prix des automobiles ont commencé à augmenter. De plus, le coût des pièces automobiles a commencé à grimper, ce qui a obligé les mécaniciens à facturer plus cher leurs services afin de couvrir le coût accru de la sécurisation du matériel pour réparer les véhicules.
Tous les économistes ne souscrivent pas à l’idée que l’inflation due au choc de l’offre entraînera automatiquement une hausse des prix des biens sur un certain nombre de marchés. Tout en reconnaissant l’impact réel d’une hausse du prix d’un produit essentiel sur les produits directement liés, certains experts financiers estiment que le phénomène identifié comme une inflation de choc d’offre sera compensé par des changements dans les habitudes d’achat de certains consommateurs.
À titre d’exemple, la hausse des coûts de l’essence a conduit certains consommateurs à utiliser les transports en commun ou à utiliser des vélos plutôt que des automobiles pour de courtes courses ou comme moyen de se rendre au travail. Ce type de modification du comportement aide à contenir le niveau d’inflation qui se produit, plutôt que de laisser la tendance se poursuivre sans entrave.
Les partisans de l’inflation par choc de l’offre ont tendance à être identifiés comme des partisans de l’école keynésienne de l’économie. Par rapport à ce type d’inflation, les keynésiens comprennent une économie moderne comme incluant des prix qui sont classés comme collants à la baisse ou inflexibles à la baisse. Afin d’éviter ou au moins de contrôler une tendance à une récession, l’inflation par choc de l’offre peut fonctionner comme un moyen de limiter le taux de chômage et d’empêcher le produit intérieur brut de baisser. De ce point de vue, ce phénomène peut être un outil pour inverser les tendances économiques défavorables et rétablir au moins un certain équilibre dans l’économie d’un pays.