L’inhibition latente est un processus mental dans lequel un individu ne crée aucune association ou signification avec un stimulus présenté avant une période ultérieure. Les psychologues classent ce processus dans le type d’apprentissage du conditionnement classique. Une personne n’apprend ni ne subit aucun changement par rapport à l’exposition initiale à un stimuli.
Une cause fréquente d’inhibition latente est que la personne n’est pas familière avec le stimulus et le considère automatiquement comme insignifiant ou non pertinent pour lui. Ce manque de conscience a tendance à être involontaire, ce qui signifie que le cerveau exécute automatiquement le processus. C’est une façon de s’assurer que la surcharge sensorielle ne se produise pas, ce qui peut faire perdre à un individu sa concentration sur une certaine tâche. Cela peut entraîner un certain retard dans l’apprentissage d’un objet spécifique, mais cela aide également une personne à apprendre et à se concentrer davantage sur des stimuli importants.
Bien que le processus mental soit une réaction automatique, il y a encore des gens qui ont du mal à ignorer les stimuli. On dit que ces personnes possèdent une faible inhibition latente, ce qui leur fait remarquer des stimuli non pertinents et insignifiants. Les personnes présentant ce trait sont facilement distraites et très sensibles ; les deux traits peuvent conduire à l’incompétence sociale. Les effets d’une faible latence peuvent dépendre du quotient intellectuel (QI) d’une personne. Si une personne a un QI élevé, probablement 130 et plus, sa faible inhibition latente peut se manifester par la créativité, tandis que les personnes dont le QI est inférieur à la moyenne peuvent subir une psychose.
Un individu doué ou un génie avec une faible inhibition latente, ainsi qu’une bonne mémoire, a tendance à permettre le traitement de toutes sortes d’informations, conduisant à des pensées créatives et innovantes. Ils sont également plus capables de pensée abstraite et conceptuelle. La capacité de passer au crible toutes les informations et de distinguer ce qui est utile de ce qui ne l’est pas contribue également à la créativité ; l’absence de cette capacité peut provoquer un état mental désordonné. Certains scientifiques pensent que l’inhibition latente est une façon d’expliquer la corrélation entre le génie et la folie.
Une faible inhibition latente peut expliquer pourquoi certaines personnes historiques ont mené des vies difficiles. Robert Goddard, par exemple, a été ridiculisé en son temps pour son idée de fusées. Aujourd’hui, de nombreuses explorations spatiales ont été réalisées grâce à son invention de la fusée à carburant liquide. Socrate, un penseur et philosophe, n’était pas très apprécié par ses pairs. Il a été qualifié d’immoral à cause de ses idées et a même été condamné à mort. Ses contributions sur les principes de la connaissance, de la vertu et de l’éthique ont encore une grande influence dans le domaine des sciences humaines.