L’œsophage de Barrett est une maladie relativement silencieuse et rare qui peut être le précurseur de plusieurs affections graves. Bien que tout le monde puisse le développer, les personnes les plus à risque sont les hommes, les Caucasiens, les Hispaniques et les personnes âgées. Une personne sur dix souffrant de reflux gastro-œsophagien (RGO) développera un œsophage de Barrett.
On sait peu de choses sur la transformation, ou métaplasie, qui se produit dans la muqueuse de l’œsophage et qui entraîne l’œsophage de Barrett. Les cellules squameuses (plates) de l’œsophage se transforment en cellules cylindriques (en forme de colonne). Des trois types possibles de cellules cylindriques qui peuvent se développer dans l’œsophage, l’une est reconnue comme étant celles trouvées dans l’intestin grêle. Ce type particulier de cellule intestinale est connu sous le nom d’œsophage de Barrett et a le potentiel de se transformer en cancer.
Bien qu’il y ait des spéculations sur la raison pour laquelle l’œsophage de Barrett se développe en ces cellules cylindriques, la plupart des chercheurs pensent que les cellules squameuses endommagées provoquent la transformation. Le reflux acide chronique, ou son successeur, le RGO, produit des acides gastriques qui brûlent la muqueuse de l’œsophage. Cette transformation est initiée lors de la cicatrisation et les nouvelles cellules présentent des caractéristiques colonnaires.
Le muscle sphincter à la jonction de l’œsophage et de l’estomac maintient les acides dans l’estomac pour digérer les aliments. Un sphincter affaibli ou une hernie hiatale permet à ces acides de refluer dans l’œsophage. Sur la base de la génétique, certaines personnes sont prédisposées à la maladie. Avec le mode de vie et les régimes acides de la civilisation occidentale, de nombreux membres de notre société ont de temps en temps souffert de brûlures d’estomac. Le RGO est une affection plus complexe qui provoque un lavage à contre-courant plus constant de ces acides dans l’œsophage, ce qui endommage les tissus.
Les symptômes du RGO comprennent un reflux acide excessif, des éructations, une toux, des difficultés à avaler, des brûlures d’estomac chroniques, une régurgitation de nourriture, un mal de gorge, un enrouement et des problèmes respiratoires. Cette régurgitation chronique d’acides dans le bas œsophage est ce qui expose les tissus. Il est recommandé de consulter un médecin si l’un de ces symptômes persiste pendant une période prolongée.
L’œsophage de Barrett ne présente aucun symptôme subjectif. Une endoscopie gastro-intestinale supérieure est le seul moyen de diagnostiquer correctement la maladie. La muqueuse de l’œsophage et de l’estomac est observée en insérant un télescope flexible dans l’œsophage. Une biopsie est prise pour examen pour confirmer la condition. Grâce à l’endoscopie, la vérification est également effectuée par l’aspect visuel rouge saumon de l’œsophage, qui est normalement de couleur rose pâle.
Les personnes diagnostiquées avec l’œsophage de Barrett ont un risque plus élevé que la moyenne de développer un cancer de l’œsophage. C’est la raison pour laquelle il est important d’explorer la possibilité si le patient a un RGO chronique ou d’autres complications du reflux acide. Il est recommandé de répéter les endoscopies de surveillance à un à trois ans d’intervalle.
La plupart des patients qui reçoivent un diagnostic d’œsophage de Barrett sont traités pour un reflux acide ou un RGO. Ces traitements n’inversent pas les cellules cylindriques, mais aideront à prévenir une érosion supplémentaire des tissus sains. Au début des années 2000, des traitements expérimentaux ont commencé à brûler ces cellules cylindriques avec une chirurgie au laser dans l’espoir que le processus de guérison ramènerait les cellules à leur état d’origine.
Les traitements à domicile de l’œsophage de Barrett impliquent des changements de mode de vie et de régime alimentaire. Perdre du poids, arrêter de fumer, manger des repas plus petits et plus fréquents, éviter les aliments acides qui déclenchent des brûlures d’estomac, trouver un bon antiacide ou un remède à base de plantes qui soulage votre reflux acide, élever la tête pendant le sommeil, éviter de se pencher ou de se baisser et porter des vêtements amples sont de bonnes options qui peuvent soulager les symptômes du RGO et réduire la production d’acide.
La plupart des personnes atteintes d’œsophage de Barrett et de RGO nécessitent des traitements plus agressifs. Les médicaments sur ordonnance, la chirurgie pour resserrer le sphincter, la chirurgie au laser du tissu endommagé ou l’ablation partielle ou complète de l’œsophage sont une dernière option. Dans les cas extrêmes où le patient présente un taux élevé de cellules anormales (dysplasie), l’ablation de l’œsophage est recommandée. Si des niveaux élevés de dysplasie sont détectés, cela peut être une indication que le cancer est déjà présent.